商先生的友人嘴角雖彎着，眼底卻并無笑意：“我此番南下，估計要待到明年。”

商柏榆揶揄道：“怎麼，舍不得南方的繁華了？”

友人沉默了，眼神有些悲涼地看着他。

商柏榆意識到事情不對勁，面色不再輕松：“發生何事了？”

友人斟酌着，終于歎息着開口了：“我四方遊曆，前段時間北上到了賀闌關，你可知那裡是何景象？我知邊關寒苦，卻不知竟到了這種地步。百姓食不果腹，周邊村鎮經常受到胡人的騷擾，甚至有個村子，待我随巡邏隊到的時候，已經被屠了。屍體堆成山高，燒得烈焰熊熊，見者無不落淚。可歎我空有一身醫術，卻救不了他們任何一人。

“那些士兵們更是糧草短缺，饷銀拖欠，十幾年戍邊不曾輪換，到處人心惶惶怨聲載道。那守将楊士武乃一懦夫蠹蟲，胡人攻勢最猛烈的一次，他竟獨自逃跑，賀闌關幾乎淪陷，全憑他手底下的副将帶着将士們死守住了。

“可賀闌關經此一回元氣大傷，與胡人對峙的局面恐怕維持不了太久，若朝廷依舊不作為，關破也是遲早的事。”

一邊謄錄一邊聽他們聊天的慕懷清擡起頭來，早就停住了筆。

商柏榆擰着眉：“賀闌關乃是抵禦胡人首當其沖的要地，如若淪陷，北方門戶大開，後果不堪設想。”

“是啊，”友人接着道，“所以我來南方，是想聯系一些道觀和舊友，看看能不能集結人力捐些物資到邊關去，那裡不光缺衣少食，治病救人的藥材也是常年不足。”

商柏榆歎息：“冰凍三尺非一日之寒，朝堂這般……光憑你我個人之力，如何救得天下。”

“不，先生，”慕懷清忽然出聲道，“還會有千千萬萬人。”

商柏榆訝然：“我倒忘了你這學生在了。”

友人倒是來了興趣：“小友，那你且說說，現今這局勢還有何轉機？”

慕懷清思量片刻，娓娓道來：“當年先帝駕崩，舊黨雖借太後攝政之機就此翻身，但，由于陸廣原與其身為新黨人物的父親陸菁對抗反入舊黨陣營，且新黨内部矛盾重重，在方衡暴斃後又散得極快，是以舊黨勝利後不曾像前朝一樣冊立名目實行什麼僞黨之禁，新黨仍有火種。這是當初新舊黨争留有的餘地。

“十幾年過去，随着當今聖上年歲漸長，從舊有的局勢中又勢必分裂出帝後兩黨。聖上若想掌權，依附于太後的舊黨将會是聖上首當其沖的目标，此乃破局之機，或能一挽大梁頹勢也未可知。”

商柏榆為話中的堅定所觸動，一時聽愣了。

友人沉默片刻後則撫須大笑起來：“哈哈哈哈，柏榆兄，你這學生倒有些意思！”

商柏榆也被這笑容感染了，對慕懷清調侃道：“你倒是什麼都敢說，也不怕禍從口出。”

慕懷清惶恐起身鞠了一躬：“學生多言，讓先生見笑了。”

“不見笑，不見笑，你的話很有道理，倒是我年老無能，不及你志向遠大了。”

“先生雖不在朝堂，但傳承古往今來之學問，一樣令人尊敬。抱負誰都能有，可想得再遠都是空，學生也不過動動嘴皮子而已。”

友人道：“貧道紀停雲，道号歸無。尚不知小友姓名？”

“道長客氣，晚輩姓慕名懷清，表字無晦。”

“善，”道人欣慰撫須，“這天下，終究還是你們年輕人的舞台啊。”

夜幕悄然降臨，有隻雄鷹盤旋飛過上空，未盡的晖色剪出它模糊的身影。

-

拂曉的晨光灑向這座古老而輝煌的城池，盛京。

巍峨的宮城坐落在城池一角，桓陽殿居于宮城南北軸線朝南一端，天下之主端坐殿内高台，一道簾子垂在禦座之後。

一名國字臉的老者持笏上前，他身着紫袍，腰佩金魚袋，乃太後兄長，當朝二相之一，左相兼樞密使，黃晟。隻聽得他朗聲道：“陛下，楊士武禦下有方，賀闌關也并未失守，依老臣看，革職留任即可。”

另一個瘦弱些的老者站了出來，此人衣着绯袍，佩銀魚袋，乃從五品秘書省少監孫有道。他義正辭嚴道：“賀闌關乃是邊關第一隘口，容不得任何閃失，楊士武臨陣脫逃罪無可恕，當立即撤職，處流放之刑，以正視聽。”

天子抓住機會道：“将士守土有責，按大梁律，棄城的确當處流放之刑。”

“陛下，法理之外亦有人情。楊士武守關四載，沒有功勞也有苦勞，輕易處之重刑，恐讓天下百官寒心啊。”範文峥，刑部尚書，出生泸陽範氏一族。

天子不悅，正要開口，簾後身影微動，一道聲音打斷了他：“哀家覺得革職留任，再給楊士武一次機會也好，但若不罰也難以服衆，就杖六十以儆效尤吧。陛下以為如何？”

副相霍朗帶頭叩首：“太後娘娘所言甚是，還望陛下三思。”

百官陸陸續續跪了下來，口呼“陛下三思”。

天子面色難看，雙手緊攥成拳：“那便依母後所言。”

“陛下聖明。”

兩派相争，母子不和，朝堂的波谲雲詭拉開了序幕。誰也沒料到今後的災難，會于此埋下伏筆。