慕懷清第一件要做的事，就是整頓衙門，否則沒有幫手，她做不了任何一件事。

衙門裡總共就四十個人不到，此時全都忙碌起來，挑水的挑水，掃地的掃地，還有擦門擦窗擦柱子的。三個長得最高的搬來梯子，重新挂門口那塌了一半的牌匾。

街上路過的人看見了，紛紛圍過來瞧熱鬧。

“呦，破落衙門今天這是開張了？”

“聽說來了個新知縣。”

“搞得還挺有氣勢的嘛。”

還有一個老頭嘲諷挂牌匾的人說：“小劉啊，新知縣來了，你可沒懶覺睡喽！”周圍一圈人見了他，都暗自躲遠了些。

蹬在梯子上挂牌匾的，正是昨日縣衙門口睡覺的衙役。衙役分為平日看守衙門的皂隸和流連于街頭巷尾的捕快，劉大柱屬于前者。

他一邊調整牌匾位置，一邊回敬老頭道：“張老兒，你可得躲遠些，我們新知縣厲害得很，指不定那天就把你抓進去喽！”

張老兒呵呵笑道：“上一個知縣來的時候你也是這麼說的，這笑話用了三年也不換個新的。我等着看喽！”說罷大搖大擺地離去。

劉大柱取下肩頭搭着的破布，擦了擦牌匾上的灰，灰塵簌簌落了他滿頭滿臉。

“呸！呸！”他扭頭對着老頭離去的方向吐了兩口口水，沒好氣道：“仗着自己有個兒子在何家做事，到處作惡，老東西。”

底下扶梯子的人側身躲開他的口水，勸道：“大柱，你小點聲，傳進他耳朵裡可不是什麼好事。”

“我還怕他？”劉大柱冷哼一聲，到底沒再說什麼。

另一邊，慕懷清在二堂和宋星懷整理賬目，蘇鳴夏沒什麼事幹，就幫她磨墨。

田賦、商稅、倉儲、官田租課……對了一個上午，頭昏腦漲的慕懷清發現：“這豈止是窮苦，這簡直是慘不忍睹。”

蘇鳴夏問：“兄長有什麼頭緒嗎？”

慕懷清搖頭道：“我得先了解情況再下定論。宋主簿，你在這裡多久了？”

宋星懷道：“半年多。”

“縣裡情況如何，你将你所知道的，一并和我說說吧。”

宋星懷應聲，開始介紹歸仁縣的情況。

其一是地區落後。貧瘠的土地生長不出太多莊稼，百姓的日子隻是勉強能過下去，攢不下多的糧食，但凡遇上一點天災，都會相當艱難。

其二是鄉紳作惡。百姓在日子艱難時隻能向縣裡最富有的何家借貸，最後無法償還，被迫抵押土地，何家勢力越發壯大，到如今，縣裡大半的土地都掌握在他們家手裡，包括部分官田。

總體來說，歸仁縣的情況并不複雜，但百姓越艱難，鄉紳越剝削，周而複始，陷入了一個惡性循環，已經根深蒂固了。

慕懷清問道：“上任知縣沒有收集何家的罪證嗎？”

宋星懷道：“哪裡有那麼好找。他們家當初收買了許多胥吏和衙役，整個衙門都快被架空了。如今衙門落敗，那些人沒什麼油水撈，幹脆直接給何家做事去了，留下來的都是受過何家刁難的人，又沒什麼别的生計可做。”