在查看過往三年的砧基簿時，慕懷清發現上面有多塗改的痕迹。

“官田條目，大部分變成了民田出典的記錄，這是怎麼回事？”慕懷清将一本砧基簿遞給宋星懷。

宋星懷接過來看，疑惑道：“這，我也不知，砧基簿過去一直都是上任知縣在管理的。”

慕懷清皺眉道：“塗改的地方是他的字迹嗎？”

“是，”宋星懷越往後翻，神色越凝重，“怎麼會這樣，明明我剛來的時候還好好的……”

慕懷清嚴肅道：“畫皮容易畫骨難。你身為主簿，即便再信任某個人，也該承擔起自己監管賦稅錢糧的責任，決不能貪圖一時僥幸。”

宋星懷不可置信地去翻另外幾本砧基簿：“每本都這樣嗎？”

慕懷清道：“每本都這樣。本該是官田，全都塗改成了絕戶的無主之地，轉入了何家名下。”

宋星懷面如土色：“上任知縣，他居然，也是何家的幫兇……”

慕懷清道：“去将上任知縣過往寫的文書取來。”

“是……”

對比過後，慕懷清發現是同一人字迹無疑。在縣衙砧基簿遭到塗改的情況下，很難看出官田及各家民田原本應該是多少。

她寫下簡短書信一封，遞給宋星懷：“上任知縣與何家勾結，立刻将此書信連同證據一起密報提點刑獄司，要求核查原始砧基簿。”

宋星懷很快整理好所有證據，親自去驿站發了急腳遞。

不久，慕懷清在架閣庫找到了三份卷宗，都是狀告何家的人命案。

張家張鐵牛因無法償還何家的高利貸，何家便強行奪田，張鐵牛不從，竟被當場打死。劉家劉丙，家中一口肥田被何家看上，何家要用次田換走，劉丙不從，也被打死，最後人田兩失。王家王四保，因病借貸，最後何家将田收走，間接導緻王家斷了最後一點經濟，王四保因此病死。

事情經過相當潦草，甚至沒有土地被侵占的相關記錄。尤其前兩份卷宗，明明屍檢擺明死者是被人多處毆打緻死的，受害者家人的供詞卻一緻都說是“誤會一場”，最後竟也這樣草草結案了。

待宋星懷回來後，慕懷清拿着卷宗問他道：“這三家人現在情況如何？”

宋星懷道：“這些都是我來之前的案子，具體怎麼樣我不太清楚，隻聽說這幾家都過得很慘，縣尊可以問一下劉大柱，劉丙正好是他表兄。”

慕懷清道：“那就傳他來見。”

片刻，一人走進大門，赫然是第一天睡在門口并威脅過慕懷清的衙役。

劉大柱撲通一聲跪下去，害怕道：“那天是小人無知，沖撞了知縣，還請知縣饒了小人這一次吧！”

慕懷清好笑道：“誰說是問你罪了？起來回話。”

“是是是，”劉大柱忙不疊站起來，弓着腰，“知縣有什麼事要吩咐小人？”

“聽說劉丙是你大伯？”

劉大柱神色一黯，稍稍直起了背道：“嗯，他是我同宗的一位表兄。何家前兩年造孽，害死了他，他家裡人來衙門報案，卻受到何家威脅，最後被迫改了口供，一條人命也就這樣了。”

“他家現在情況如何？”

“家裡就剩孤兒寡母，還能怎麼樣，也就吊着口氣繼續活呗。”

“你換上常服，随我去暗訪劉丙家。”

劉大柱指着自己，結巴道：“我、我嗎？”

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換上常服，慕懷清和劉大柱一起來到了劉丙家。

夾縫裡的房屋破敗不堪。劉大柱敲了敲門，裡面傳來一句女聲：“誰啊？”

劉大柱答：“表嫂，是我，大柱。”

不久後門吱呀一聲開了，門後露出一張蠟黃消瘦的臉，身後院子裡，地上籃筐裝着一些沒脫殼的稻谷，一個孩子在爬到筐邊。

劉寡婦看見慕懷清，眼中頓時升起對陌生人的警惕。

“他是誰？”劉寡婦問劉大柱道。

不待劉大柱開口，慕懷清行禮道：“我乃新任知縣，為劉丙之事，特來拜訪。”

劉寡婦臉色一變，狠狠瞪了劉大柱一眼，砰一聲把門關上了。

劉大柱面露尴尬：“表嫂她好像挺抗拒說這件事的。知縣，這可下怎麼辦？”

慕懷清面色平靜，對門裡道：“如果你還想繼續靠撿别人田裡的稻谷來養活兒子，大可關一輩子門，等你兒子長大，讓他變成下一個劉丙。”