廳外，安子熙站在廊下，望着遠處的天空，眸色深沉。程思源的話在他耳邊回響，字字如刀。他閉上眼，腦海中浮現出父親臨死前的模樣，母親在流放途中病逝的場景，還有那個慘死在他房中的太監……

“為生民立命，我雖死無悔，惟願我兒，承我遺志，矢志不渝。”父親的聲音在耳邊回蕩。

安子熙睜開眼，眸中閃過一絲冷意。他知道，自己早已沒有退路。程家、朝廷、謝平安……這一切不過是一場棋局，而他，早已深陷其中。

他整理了一下衣袍，邁步向宴會廳走去。

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謝平安踏入宴會廳時，廳内已是賓客雲集。她一身素色衣裙，頭戴玉簪，略施粉黛，清雅淡然。她的目光在人群中搜尋，很快便看到了吉祥。

吉祥正被一群貴女圍在中間，臉上帶着明媚的笑容。她穿着一身桃夭襦裙，發間簪着一支精緻的珠花，嬌俏可人。看到謝平安，她眼睛一亮，快步走了過來。

“阿姐今天真好看！”吉祥挽住謝平安的手臂，眼中滿是驚喜，“怎得來的這麼遲，宴席都開始好一會兒了！”

謝平安勉強笑了笑，替吉祥挽了鬓發，低聲道：“吉祥，你這些日子在程家……可還好？”

吉祥笑得眉眼彎彎：“阿姐放心，我一切都好。程家待我極好，程昱更是體貼。倒是阿姐，你這些日子辛苦了，等我嫁進程家，你就不要再種棉花了，我接你來咱們姐妹倆同住如何？”說着就勢把臉貼進謝平安手心。

謝平安心中一緊縮回手指，強壓下酸楚勉強笑道：“吉祥，你都是要嫁人的人了，平日行事也要穩重些才是，怎麼還像個小孩子”

“阿姐，我哪裡不穩重了？”吉祥嘟着櫻唇。

“我問你，程家讓你去棉行授課，你可有教他們三梭布的織造方法？”謝平安壓低聲音故作嗔怪的問道。

吉祥眨了眨眼，湊近姐姐耳邊，語氣得意：“阿姐放心，我有分寸的。三梭布的秘技哪能輕易外傳？我隻是教了他們一些種棉擇棉的技巧，還有織機的關卡，讓他們先準備着。等日後我嫁進程家，再慢慢教他們也不遲。”

謝平安略略松了口氣，但還是不放心地問道：“程昱……他可知道這些？”

吉祥笑道：“程昱隻想着趕快娶我進門，還說不想讓我太累，讓我别管棉行的事。是程家二嬸嬸非拉着我去授課的。阿姐，你放心，我有分寸的。”

謝平安點了點頭，心中略略安定。她看着吉祥天真爛漫的笑臉，心中卻隐隐作痛。吉祥還不知道謝程兩家的恩怨，也不知道十四已經身故，更不知道自己被迫嫁給了安子熙。她隻沉浸在對未來的美好憧憬中，以為自己能帶着謝家的秘技振興程家棉紡織業，帶着她和十四過上好日子。

“吉祥……”謝平安張了張口，想要說些什麼，卻終究沒有說出口。她不忍打破吉祥的幻想，更不忍讓她卷入這場紛争。

“阿姐，快進來坐。”吉祥沉浸在宴席的美食誘惑中，并未發現她的異常。

謝平安本想當個透明人混過這宴席，誰知天不遂人願。

“這是哪家娘子？今日程小姐生辰，怎穿得這般素淨？”鳴凰郡主倚着金絲軟枕，腕間九鸾镯碰着青玉茶盞，發出清越聲響。滿座貴女的目光都粘在那抹明黃宮裝上，連程玲珑的紅珊瑚壽禮都顯得黯淡。她擡手指了指角落裡的謝平安，立時有幾個交好的貴女用團扇掩住翹起的唇角。

謝平安擡頭看着明黃宮裝身側滿身珠翠的程玲珑驟然發亮的眼睛，知道要壞事。

“郡主有所不知。”程玲珑撫着新染的丹蔻起身，绯色裙裾掃過謝平安案前，“這位可是咱們知縣夫人，前些日子剛脫了奴籍。恐是沒見識過這種場合，才穿的這麼寒酸，污了郡主您的眼睛。”她特意咬重“奴籍”二字，像在舌尖碾碎一顆酸梅。

東首席上立時傳來侍郎千金捏着鼻子的輕笑：“我說怎麼聞着股腌臜味兒。”引得三四個姑娘跟着拿絹子扇風。

吉祥攥着銀箸的手背暴起青筋。謝平安在案下按住妹妹顫抖的膝頭，擡眼時笑意清淺：“程小姐記岔了，這荼白衣裙是貴府二夫人親自挑的料子，說來還要感謝二夫人替我和安大人做媒。”

程玲珑臉色忽青忽白。她倒是忘了，謝平安的婚事是她嬸娘親自牽線的，貶低謝平安豈不是貶低長輩的眼光？

“聽說程小姐最是孝順恭敬，對待嬸娘亦如親母，日後吉祥該多像你學習讨教才是。”謝平安不卑不亢直視着程玲珑。

這番話溫柔有禮卻綿裡藏針，紮的程玲珑滿手是血也隻能窩進袖口裡。屏風後突然“嗤”地漏出一聲笑，不知是誰的侍女沒憋住。

程玲珑臉色忽青忽白，正要開口卻被吉祥脆生生的“程妹妹請多指教”堵了回去。鳴凰郡主見狀也輕笑出聲，滿屋子貴女立刻跟着抿起嘴角，像風吹過蓮塘蕩開的漣漪。

程玲珑扯住謝平安的衣袖，指甲刻意劃過她手腕的舊傷：“謝姐姐不必在這裡裝腔作勢？誰不知你與那安大人天造地設——一個虐殺閹人的瘋子，一個青樓出來的洗衣奴！”

吉祥見狀緊握在案下的拳頭微微顫抖，眼眶也不禁泛紅，她記得小時候阿姐為了給她治病，曾在青樓門口跪了三天，後來就天天在後面雜院給那些青樓女子洗衣服，時不時還要被院裡幹粗活的老嬷嬷欺負，也就是那時起，阿姐手腕上有了這樣一道傷。