沈淙回首去望時，方道是一二十五六上下的青年人，身上隻穿着身葛布短褐，腳下靸着雙布鞋，其相貌倒是一派厚樸，身軀也是一派堅闊，見其靠倚着門框向他費力行禮，因即也笑着還了一禮。
方聽周遊與他介紹道，“這就是我那二子周勤——”。
又見周遊皺死了眉頭與其道，“你不好生在炕上躺着，下來做什麼？”，又即起身走過去，就要将其攙扶回裡屋去。周勤卻是不願，隻輕輕推開父親的手，而自扶着門牆走出來道，“躺的手腳四肢都麻木了，想下到地上走一走——”。
隻是說話時刻，就已騰冒出滿臉的虛汗來，周遊見是勸說不住，也就隻得随由他。卻也怕其着了冷，因就進去取了一領褐裘出來，就要為其披上，周勤又是推開道，“還是你老穿着罷，我這身上火燙如熱炭，一點都不覺得寒冷。”。再又看向沈淙略笑道，“倒是我們這恩客，為咱家這爐中煙氣，熏得眼圈都紅了去，凍得臉色更是青了去，阿爹将那柴房存着的一點土炭燒填了，讓了恩客回裡屋炕上窩着罷。”。
周遊這才省過來，他們在這裡待慣了，都習以為常了，也就未曾留着心思。
其實，鄉下人冬日裡寝食起居都在那一張火炕上，隻因裡屋未曾收拾，二子又在炕上躺着，也就沒想着将人讓進，隻在這裡，總還算潔淨整齊些，因才挑起碎布縫就的門簾，将那小爐上煙氣忙忙地往門外扇，“這俱是濕柴的緣故——”。
自然無有一點作用，不止無用，還且還更加嚴重了些。沈淙振纓二人實在耐不住地嗽咳了兩聲，周遊也終才放棄了這想法，因又急急将人往進讓道，“二位恩客望請見諒，也是今歲這炭價飛漲，一稱直快三百文了，一稱都還不夠燒一日的。我們這些小戶人家，每日收入至多也隻合一百文，卻如何燒得起這三百文的炭，也就隻能用這濕柴将就着用了。”。
“本還存了一半兩銀子買炭，混雜着濕柴，勉強将這嚴冬熬過去，卻——”
周遊說至此處，不免不住歎氣，卻又不往下說了。
沈淙因是問了兩回，周勤看了父親才答言道，“前日裡，縣裡說是新知縣來此上任，因要每家出一兩以上的船腳酒食折現錢——”。
沈淙不禁皺眉道，“律例明文，官員迎送概不得以船腳酒食之類，驚擾百姓，需索錢物——”，話未說完，周勤已就笑了一聲道，“恩客說的是那成朝的律例明文，卻非是我們這祥符的律例明文。我們祥符這一地，不姓趙，而姓劉——”。
周遊聽他說得不像話，因斷然喝止了二子，卻也不免哀歎一句，“隻可惜小沈太爺還未上任，就已為這些人弄壞了名聲——”。
因是祖翁亦曾在祥符任過一任知縣，是以，對這稱呼沈淙倒并不覺得奇怪，又聽周勤問他父親道，“阿爹今兒未曾見到小沈縣太爺麼？”。
周遊隻是搖頭，尋思了尋思道，“想是有事耽擱了也未可知，隻若我在路上能遇上就好了，能近前說幾句話，好讓小沈太爺能留個心思，别入了那些人的圈套——”。
周勤因笑他父親道，“阿爹這就是托大了，小沈太爺那樣聰敏之人，還要得你老指教不成？”。
振纓聽得不禁垂頭掩口低咳了一聲，周遊因又出去提了甘草湯進來，又輕瞪二子一眼道，“你爹我隻是提醒，哪裡就是指教了？再說你見過小沈太爺不成？”。
周勤因是走動牽到了傷處，龇牙咧嘴地笑道，“老聽阿爹說老沈太爺的好，說的我這耳朵都要起繭子了，小沈太爺是那老沈太爺的親孫兒，哪裡還差得了？兒子隻盼望着，我們祥符縣，能在小沈太爺治下，再度好轉起來，自老沈太爺去後，這祥符縣就——”，說着略略停頓了一瞬又歎氣道，“這些年來，也就黎縣令還是個頂好的父母官，隻可惜——”。
周遊因怕二子提起黎耿然惹得這恩客再自傷心，因就借故挑開了話，隻将人讓進裡屋。待到了裡間，才知二子出來時，竟自撐着病體将裡屋收拾好了，周遊欣慰地看了眼二子，因讓二人不要見嫌地坐到火炕上，又将甘草湯及其果物都擺在了其上一張炕桌上，再伸手在被褥下試了試道，“這稭稈糞土燒着不很暖和，小老兒去将前年餘存的土炭填進去就暖和了——”。
沈淙正想說，這便已足夠了，周勤與他倒了碗甘草湯，他接了道了聲謝，再看時周遊就已出去了，唯餘周勤陪在一邊，就隻與周勤說了，周勤隻道是不用，沈淙最後也就隻得作罷。又見其隻是站立着，因是身後隻怕有傷，也不好叫其坐下。
二人就有一搭無一搭地聊着閑話，也才慢慢了解到，這周仇鄉乃是祥符縣境内最大的鄉村，因是其間就隻周、仇二姓，遂稱為周仇鄉。周姓在首，原是因其赀産族屬自來比之仇氏都要豐茂。
就連周遊一家，二三十餘年前，也算是這祥符的大族大家，名列豪族富民之列，隻後來依因各樣緣由，為侵奪得越發不濟了，遂緻如今這巴巴急急的貧弱境地。
周勤說得直是義憤填膺，“以緻那仇氏都敢欺我周家無人了。若在三十年前，甚或十年前，他仇封都得求着請着，來找我周家結親，哪能是如今這般境地——”
正說至此處，忽聽門外叫了一聲，“二哥！”，正是周三娘端菜進來，繼而沖着他二哥嗔道，“你跟恩客說這些做什麼？！”。
“那不若能說談些什麼？我不過發幾句牢騷罷了——”
周勤有些悻悻，上手去接菜碟，卻為三妹躲開了，讪讪地一聳肩，而後又扶着炕桌邊沿，閃躲到一邊，以免擋着道，又聽三妹道，“要沒說的，可以不說。人言家醜不外揚，你倒是抖落了幹淨。你要愛說，自說你的事去，少來說我。”，又低聲咕哝道，“要是這家裡沒三娘的立足之地了，三娘就自搬了出去，自己養活自己就是，勞煩不着爹娘兄嫂——”。
周勤才道是他說的那句話，不知因何也為三妹聽到了，又見三妹眼中飄着小淚花兒，一時也是急得開始結巴起來，“二哥不是這個意思，怎麼就不養你了，二哥養你一輩子都行，你别哭啊，我錯了還不成——”。
“這是怎麼了？”原是周楊氏等不住女兒回來端菜，就自端了進來，卻不想裡間竟吵鬧了起來，進去時見女兒垂頭抹淚，問得内情後，便就作色罵了二子兩句，又笑哄女兒道，“爹娘都不這樣覺得，他要這樣覺得，那就自己搬了出去，還省得我們勞心了——”。
一時周遊也回來了，也幫口說了周勤兩句，三娘仍是心結難平，不知因由地看了眼沈淙，随即哭得更傷心了些。
沈淙起初見這三娘面羞躲避之樣，還以為其是個内斂腼腆的性子，卻不想竟是這樣會說，卻也算是一張利口。因見周勤滿面冷汗急得不知如何是好，方才存了替他解圍的心思，一笑道，“此話說的不對，且不論其他，隻是不能‘扶養子女’一條，按律即得徒配二年了。三娘總也不能因使父母身受徒刑罷？”。
周三娘悄悄擡眼看眼沈淙，面上又是一紅，垂了眼兒道，“恩客莫得欺我小女子不懂律法，那律法上說的乃是年十六以下，未有行為能力者——”。
沈淙稍稍一驚，轉而笑問她，“三娘可過十六了？”。
周三娘隻是低吟了一聲，卻不說話，周勤因笑着回道，“恩客問得可巧，三妹明年三月就足十六了——”。
周三娘低聲争辯道，“不過三四月了，有何分别？”。
沈淙想了一想，隻是笑道，“那便待到了再言，此時卻不去談論它了。”。
周三娘竟真低低應了一聲，将臉上的淚痕擦幹淨了道，“那便待年底再說罷——”。
周遊夫妻與周勤都是驚訝地瞪大了眼，全不想女兒竟會如此聽勸，他們可是說了好幾句，不止無用，還且‘雪上加霜’了，這宗郎君倒是——
卻是周勤在沈淙與三妹之間來回看了好幾眼，忽而有所恍悟地點了點頭，繼而全不記教訓地，存着打趣的心思問道，“宗郎君婚否？”，果見三妹臉上更是紅得出血，狠狠地橫了他一眼，卻又側耳仔細去聽沈淙的話。
沈淙喝完那甘草湯，而後輕緩地一搖頭，又即垂目笑得一笑，腦中即是那張瑩潤面龐，低喃出聲道，“隻卻也快了”。
周勤見那情勢便也了知大概，隻怕家中早有安排了，何況他們這鄉戶女兒如何匹配得上這富貴公子？偏眼看時，見三妹失落地撇了嘴角，繼而以捧端菜飯為由躲了出去，也就不欲再多談，隻互相打個哈哈，跳過這不尴不尬的話題。
周楊氏也與同出去了，不一會兒，兩人又捧端了栗米飯與菜蔬進來，周楊氏因是覺得菜食品樣太少，就将養着準備過年的一隻公雞宰殺了，炖煮了雞湯來招待恩客。
要緊的幾塊肉都送到了沈淙振纓跟前，他們自己就隻就着腌鹹菜，吃那幹巴巴的栗米飯。