在冷風呼嘯中，休整完畢的車隊來到了村莊的邊緣。這是一個典型的塔赫爾小村，每一戶都分散在一條小河的上下遊，被草場和農田遠遠隔開，房前屋後零星分布着一些畜欄和雞圈，在暮色中望去十分蒼涼。倉鸮架起望遠鏡，看着遠處的土屋上升起午飯的炊煙，說：“看來是一個普通村子。”

理查德聽了便命令道：“得有人進去偵察一下，剩下的人看管車隊和任務目标。如果他們對我們沒有敵意，車隊可以在村裡吃點東西歇一晚。”這趟活兒務求穩妥但并不急迫，因此如果有選擇的話，他也不想苛待手底下的人。他轉頭對倉鸮說：“這次你和維克托去吧。”

這一路上，理查德似乎有意把副手塞給他。這是意在鍛煉維克托，還是對他仍有微妙的不信任？倉鸮沒表現出任何不滿，點了點頭。

兩人帶好裝備，向最近的一處民居出發了。

倉鸮和維克托剛靠近民居的籬笆，就看見一條灰狗從籬笆下面鑽了出來，呲着牙對着他們沙啞低吼。倉鸮彎腰撿起地上的一塊石頭，猛地朝狗的前爪扔過去。灰狗慘叫一聲拖着尾巴鑽回籬笆裡面，仍然對着他們不停低吠。

籬笆後面的木屋傳來了動靜，幾秒鐘後，一個小女孩推開了屋門。她看上去十歲上下，穿着寬大的舊衣服，似乎是由一條糧食口袋改成的。她手裡攥着一根木棍，戒備地盯着倉鸮和維克托。“你們是誰？”她聲音脆亮，卻帶着明顯的不安。

倉鸮擡起手示意自己沒有敵意，但語氣簡短：“我們路過這裡，想找人幫忙。”

維克托咧嘴笑了笑：“别害怕，小姑娘，我們不會傷害你。不過——”他眼神掃過屋子，“你家裡沒大人嗎？”

女孩沒回答，反而緊緊盯着倉鸮，嘴裡喃喃地說了一句塔赫爾語，聲音輕到幾乎聽不清。

“她在叫人。”倉鸮低聲說。維克托笑着擺了擺手：“冷靜點，也許隻是個孩子在守門。”

屋子裡傳來了腳步聲，門後面的布簾被掀開了一點點，幾雙眼睛悄悄地盯着他們。随後，一個瘦削的婦人從門裡沖了出來，抱住女孩的頭，用貝瓦語急切地說：“阿林娜，放下木棍，回屋裡去！”

女孩沒有聽從，依然緊緊握着木棍，盯着面前的兩個男人。

“回去，和哥哥一起呆着！”婦人語氣嚴厲。女孩終于挪動腳步，深深地看了一眼他們，跑回屋裡。婦人站起來。“這是我女兒，被我寵壞了，不懂事。有什麼事就跟我說吧。”

維克托剛想說出“我們想找個向導”，就聽見倉鸮說：“我和我的同伴想在這裡歇一晚。而且，請你為我們做些吃的，夫人。”說着，他拿出一疊紙币，這是貝爾瓦利亞的法定貨币貝爾金。

婦人挽了一下鬓角的頭發，臉上顯出為難的神色。“你們從哪兒來的？為什麼到我們這裡來？”

維克托趕緊說了一句：“我們隻是押運員，正在押運重要的東西。”

婦人神色稍安。這時，女孩突然在門簾後叫道：“我知道！這是□□！”然後大呼小叫地沖出來。她身後跟着一個少年，一面慌張地試圖拉住妹妹，一面警惕地看着他倆。

“這是真錢，小姑娘。”倉鸮皺眉，低頭對女孩解釋。

“媽媽說這種樣子的錢都是□□！”小女孩大聲嚷嚷。婦人尴尬地對少年訓斥了一句：“巴爾圖，管住你妹妹！”然後跟他們解釋：“最近貝爾金貶值太厲害，已經什麼都買不到了，我就跟家人抱怨說這錢是□□，哪裡知道孩子會把我的話當真。”

倉鸮心下了然，問維克托：“你那裡有真錢嗎？”

“什麼真錢？”維克托疑惑。

“綠鈔。”

維克托恍然大悟，從戰術腰包裡掏出一把車隊為賄賂準備的小額鈔票。女人接過來，點點頭，問道：“要做幾人份？”

“八人。車隊随後就到。”倉鸮說。這位母親驚慌起來。

一旁的少年壯着膽子對他說：“我家住不下那麼多人！”

“沒關系，我們可以在車裡睡。”維克托說着，暗暗用手肘捅了倉鸮一下。倉鸮明白維克托的意思：向導呢？他輕輕擺了擺手。

也許是看到他們沒有惡意，也許是綠鈔實在讓人動心，婦人開始一面為他們做飯，一面指揮兒子和女兒燒水。一個老太婆走了出來，對他倆拘謹地點了點頭，算是打招呼，然後向籬笆角落的菜地慢慢走去，那裡有一些葉子結霜的甜菜和被草氈蓋住的蘿蔔和甘藍。

兩人用無線電聯系車隊不久，三輛車緩緩駛入村莊，停在了這家人的門前。灰狗縮在窗戶下的狗窩裡，已經不再吠叫，但仍然警惕地看着這群陌生人。少年蹲在院子角落，一邊拔着開水燙過的雞毛，一邊同樣警惕地打量着他們。