車隊行駛在狹窄的山路上，前方的天色愈發昏暗。雪花急促地從天而降，如同無數細小的刀片，迅速在車窗上積攢成一層薄薄的冰霜。寒風将雪吹得四處飛揚，雪霧彌漫，連車頭的燈光都被遮蔽得模糊不清。終于，車隊穿越雪霧，前方的檢查站漸漸浮現，像是被暴風雪吞噬的一座孤島。

車隊逐漸減速，迎面而來的寒風仿佛要撕裂一切。有了之前的經驗，這次，他們将文件和一千塊的“免檢通行費”一同遞了出去。檢查站的小頭目顯然覺得這支車隊非常上道，滿意地收下了錢。順利通過檢查後，他們不得不停下來購買接近勒索價的油料。

“柴油八百一桶，汽油一千二。”士兵狡猾地說道，邊說邊在風雪中跺着腳，這顯然是他的軍靴太薄。

“給我們加滿。”理查德懶得再說廢話。

這小兵顯然對這筆買賣相當滿意，他收下錢，從檢查站叫出幾個人來幫忙加油。他對理查德說：“你們運氣好，這暴風雪越刮越烈，正好可以去旁邊那個小棚屋歇一下，爐子也有，想做飯的話我可以幫你們生火。”他指指檢查站旁邊一間簡陋的棚屋，向他擠眉弄眼：“這算是個贈送服務吧。”

理查德皺了一下眉，但還是同意了這個提議。

衆人圍在火爐旁，注意力都放在那個點燃報紙引火的小兵身上，每個人都渾身發抖，牙齒不停打顫。等到爐火生起來，小兵拿着作為小費的幾張綠鈔，笑逐顔開地離開了棚屋。

巴爾圖靜靜坐在角落裡，聽着他們的話，又看看那位小姐。她十分溫順地依照命令坐下來，向爐火伸出纖細的雙手，看都沒看他們一眼。他忍不住走過去，拿起爐子旁的一個搪瓷杯，從茶炊裡接了杯熱水，緊張地遞給她。

“喝吧，這天氣真的太冷了。”他小聲說。

“謝謝。”她低聲道謝，卻沒有喝，而是捧起杯子暖着自己的手。

這時，棚屋的門再次被推開，檢查站的小兵去而複返。“諸位，我剛剛接到了德爾維亞礦場的電話，斯特拉索夫将軍本人現在就在礦場，他想邀請你們去礦場休息，暫避暴風雪。你們運氣實在不錯。”那個士兵說道。

他們面面相觑。理查德最先說道：“我們還有任務在身，不能前往德爾維亞礦場，請代我們向斯特拉索夫将軍問好。”

士兵回到了崗亭，拿起了電話。倉鸮點了支煙，靠在窗邊吸着。隔着棚屋落滿塵灰的玻璃，他看見士兵拿着聽筒，愁眉苦臉地不時點頭，直到最後神情嚴肅地打了個立正，放下聽筒。

“前方不遠就是德爾維亞礦場。将軍說了，一定要見你們。”這士兵再次回到棚屋時，已經完全換了一種口氣。

雪越來越密，風聲夾雜着隐隐約約的樹枝折斷的聲音，仿佛大自然都在阻擋他們前進。車輪壓過厚厚的積雪時發出刺耳的“嘎吱”聲，暖氣口吹出的熱風越來越微弱，窗戶内側已經結了一層冰霜。倉鸮擡起手，黑色的戰術手套抹去了玻璃上的冰霜。他向外看去，在後車車燈的昏黃光芒下，雪花像撲火的飛蛾一般砸在玻璃上。

“冒着雪去躲避暴風雪，有趣。”旁邊一個聲音輕輕地說。

倉鸮轉頭看着她。他已經發現這女人似乎格外怕冷，此時她又一次陷在毯子裡，隻露出半個腦袋，一雙眼睛平靜地和他對視。

“我和理查德已經商量了，絕對不能讓斯特拉索夫本人見到你。”

“為什麼？”

她在明知故問，倉鸮想。“一個東方面孔的女人，對他來說意味着太多可能性。我不喜歡冒險。”他語氣低沉地警告她。

“是我，還是我的國家？”她輕描淡寫地笑了一聲。

“都有可能。”他想起之前，他猜測她的天賦是“魅惑”，眉頭皺得更緊。

“我聽說，德爾維亞礦場的出産，是鎢礦。”她微微側身，輕快地對他說道。“很值錢，不是嗎？”

由于絲卡對鎢礦限制出口，螺旋矩陣一直在通過貝瓦礦業聯盟購買低價鎢礦石，因此斯特拉索夫靠着德爾維亞礦場這個現金奶牛，一躍成為貝瓦數一數二的軍閥頭子。這點倉鸮一清二楚。

“你知道的事比我想得要多。”他冷冷地指出。“你平時的工作都做些什麼？”

“收發快遞。”她輕巧地說。

倉鸮眯起眼看她。“别試圖愚弄我。”

“沒有。我是辦公室的新人，這種小事都不幫前輩做的話，顯得我很不會做人。”她朝他眨了一下眼。

“還有呢？”倉鸮已經預感到他不會聽到想聽的答案。

“給财務科送發票審發票。發票是具有粘合天賦的前輩幫忙粘的，比膠水好。”

“我是不是可以理解為，”他尋找着措辭，“你們國家的天賦者在官僚主義裡消磨自己？”

“當然。這比他們頭腦一熱跑到貝瓦大開殺戒要好得多。”

“你似乎在諷刺我，但我不是頭腦一熱跑到這裡大開殺戒的。”倉鸮有些不悅。

“我知道，你是帶着熱血、秘密和空空的錢包來的。”她用一種揶揄的語氣說道。

“為什麼是空空的錢包？”馬裡克開着車，一邊從後視鏡偷看倉鸮的表情，一邊插嘴問道。

“你們這号人嘛，有今天沒明天的，難道平時還會存錢？”

駕駛座傳來一聲壓抑的笑聲。倉鸮看向前面，馬裡克握着方向盤的手套微微顫抖，但很快在他的注視下恢複了正常。

“笑什麼。”倉鸮冷淡地說。