倉鸮站在林中空地上，盯着面前幾乎被雪覆蓋、看不出方向的腳印，心中升起更大的疑雲。他追逐着她留下的痕迹，已經離開了礦場的範圍，但他始終沒能發現同行者存在的證據。通過和其他人在通訊中的交流，他已經基本确認了，“流彈”和巴爾圖是在工人們修好水管後、車隊成員去公共浴室時逃掉的。但顯然，這裡的腳印隻屬于一個人。

難道那些人冒險将她救出，又把她抛棄在德爾維亞的森林裡？這不可能，至少那個向導小子不至于如此冷血。

他打開了衛星通訊的麥克風。“你們那邊情況如何？”

“狗娘養的斯特拉索夫搶了我們，逼我們鎮壓礦工！幸好你藏了些東西！”維克托的聲音伴随着槍聲和爆炸。

“礦工在辦公區鬧得很厲害，我們得幫斯特拉索夫。”理查德冷靜地回應：“你抓到她了嗎？”

“還沒有，接近了。”倉鸮說。

“很好。”理查德說。“好，維克托，保持壓制！我們快到Ω點了，突圍後彙合。”

倉鸮将目光重新放在四周落滿雪的森林中，戴上了紅外夜視儀。沒了礦場中騷亂聲音的幹擾，他終于可以将注意力放在四周的動靜上。他有一種直覺，她現在就在附近。

他繼續前進，追蹤着最細微的聲音和痕迹。他仿佛能看到她筋疲力盡地跋涉，厚厚的積雪發出微不可察的吱嘎聲；她在陡坡上滑了下去，不得不抓住了一棵樹苗；她的頭發被低矮的雪松鈎住，枝條上的雪撲簌簌落在她的脖頸裡。戰術手套撫過被她搖落了雪的灌木和枝頭，他的憤怒在悄然間已經被追逐獵物的興奮取代。

遠處幹涸的河谷裡是密密的灌木和森林，黑暗裡傳來輕微的樹枝折斷聲，紅外成像中一個模糊的影子在石頭後一閃而過。倉鸮停下腳步。

“别躲了。你想凍死在這裡？”他提高聲音，這句話随即在山谷中隐隐回響。

對方毫無動靜。于是他走近一些，摘下了紅外夜視儀。

忽然，一道寒光閃過，“流彈”雙手握着一把剔骨刀，以一個極其刁鑽的角度向他的側腰刺來，他本能地向後躲閃，拔出大腿上綁着的格鬥匕首。剔骨刀在尼龍織料上停住——被防彈插闆擋了下來。

她根本不做喘息，擡腳掃向他的小腿，在他閃避的同時将刀柄換到左手，剔骨刀的又一刺向他的喉嚨一側襲來，撞在他的匕首上，發出令人牙酸的金屬摩擦聲。她立刻變換攻擊方向，出手又快又淩厲，但他隻是一面格擋一面冷笑：“别白費力氣，當年我在阿斯托爾，格鬥是第一名。”

說完，他瞅準空擋，在“流彈”又一次刺向他時迅速拉開距離，軍靴精準地踢在她的手腕上，剔骨刀脫手飛向了灌木中。她神色一變，轉身逃跑，被他幾步追上，一個飛撲按在雪地裡。

她抓起一把雪，向他的眼睛揚去，但他隻是把頭一偏，牢牢地捉住了她的手，反剪着手把她铐住。她的聲音壓抑而憤怒：“放開我！”

“休想。”倉鸮并沒有急于将她帶走，而是繼續把她按在雪裡，從腰帶裡摸出一支針劑，掀開自己的面罩，牙齒咬着手電筒，粗暴地挽起她的衣袖。

“你殺了我吧。”她把頭偏到一側，吐掉唇角的雪，絕望道。

“不可能。”他含混地說着，然後把用過的注射器向遠處的灌木一扔，收起手電筒，将她從雪裡拽起來扛在肩上。

漸漸地，她不再掙紮，安靜得不像剛才手握殺器的女人。倉鸮意識到，這是神經抑制劑正在起作用。随即，他感到肩上的人打了個寒顫。倉鸮想到了她上次注射後提到的感受：“‘越來越糟了。’”

他騰出一隻手打開衛星通訊，試圖聯系車隊盡快接應，但這一帶的地形遮蔽了信号。他又拿出戰術終端，看了看地圖，向前走去。

整個過程，他都沒再理過她。但她的身體正在他的肩上顫抖，這讓他無法集中注意力。

等到周圍的密林終于稀疏了一些，一間簡陋的原木小屋出現在倉鸮面前，他想起德爾維亞的傳統，獵戶和山民會在山中留下一些柴禾，便于嚴冬的旅人取用。他向這間小屋走去。車隊現在還聯系不上，他不能就這樣放任她被凍死。

木闆釘成的門一推就開，他走進門，将肩上的人放下來，打量着這裡。這似乎是獵人打獵的臨時小屋，裡面果然有泥制的火爐和用剩的劈柴。

“流彈”坐在一旁的地上，安靜地看着他用防風打火機引火。等到火苗漸漸變大，舔舐着劈柴，他走過來，抓住她的衣領把她拖到火爐旁。她沒再掙紮，而是把雙手伸向火爐，倉鸮在她身邊坐了下來。

“那個小子呢？他沒和你一起走？”他問。

“我們走了不同的路線。”她看着自己被凍得通紅的雙手輕聲說。

“礦場有人在幫你，是赤紅之盾？你究竟是什麼人？”他将她的肩膀扳向他，逼視着她。

“你不如直接去問你的上司，螺旋矩陣什麼都知道，不是嗎？”她垂下眼睛。

這話戳中了他内心一直不想承認的事實。這趟古怪的任務，從一開始就語焉不詳。“你究竟想說什麼？”他厲聲問。

她輕輕掙脫了他放在他肩上的手，把爐膛中的木柴撥了撥。“這幾天我一直在想，安全屋真的是安全的嗎？”

倉鸮想起來了：理查德說過，他們在她的安全屋通風系統裡投放了麻醉氣體，才把她抓到手。“你的意思是，你被你自己的人出賣了？”

她閉上眼睛，低聲說：“如果我能逃掉，第一件事就是買個防毒面具，睡覺都要戴着它。”

“你不會的。”倉鸮眯起眼睛看她。