不料宋知府聽了卻更加生氣：“你看看她知道自己已過桃李嗎?啊?!你讓她去衢江府上下問問，哪家姑娘在家裡待到二十還沒個婆家的?”

說完他又指着宋湘元，聲音發顫:

“自你十五歲起，便有媒婆登上門來說親，爹也是給你四處相看。我和你嫡母也從未擅自給你做主，想着這是你的婚事，總要依你自己的意願。但你，”他吸了一口氣，強壓住怒火。

眼看父親又要發怒，宋湘甯忙端了茶水上去，又給他順順氣。

宋知府飲了口茶，方覺氣息平穩些，聲音也不似方才那樣急遽:“你是絲毫不顧及父母的顔面，把親事推了一樁又一樁。枉你姨娘日日以淚洗面，我看你是想進宮做皇後不成!”

宋湘甯走到姐姐面前，給宋湘元遞了張帕子，給她擦拭臉上的淚痕。

見父親面色未有不虞，便想伸手将姐姐扶起來，但又怕惹得父親更怒，正為難間，母親楊氏走了進來。

楊氏進來後，見了二人，示意宋湘甯帶着宋湘元出去，又走到宋知府跟前勸慰。

出了廳堂，宋湘元因才跪過，腳下癱軟，宋湘甯料想姐姐不願讓下人見其狼狽之狀，于是親自扶着，往碧虛閣去。

忽而一道人影從旁邊現了出來。這人不是旁人，正是楊氏幼子宋琮(cōng)。

宋湘甯道:“這個時辰你不是應該在學堂嗎，怎麼跑來這裡?”

宋琮撓了撓頭，有些不好意思:“聽小厮說，大姐姐二姐姐挨父親訓了，我便想着來求個情。”

宋湘甯瞅了他一眼:“得了吧，你莫不是在逃學間聽得才來的。我還從未見過你能安安分分地在學堂裡待上半日。”

宋琮為自己辯了句:“哪有，二姐姐在學堂時，我多數還是能安分讀書的。隻是，”他撓了撓耳朵,“大哥哥年前便去了京城赴試，月前二姐姐也不去了，此後沒人給我書論看，學究講的課我又聽不明白，久之便也不想聽了。”

宋湘甯也早知弟弟不是個讀書的料，此事不能強求，隻得叮囑道:“尋日裡還是得去，若實在不去了也不能在外頭和一些不清不楚的人厮混，省的出了什麼亂子。”見宋琮聽話地點頭，她便也不再多言，揮手讓他去了。

宋琮走後，她又勸姐姐:"姐姐，你自小便是家裡最懂事的一個，爹常拿你給我們幾個小的作範。怎麼到了這件事上，你反而是處處同爹作對呢?”

她歎了一口氣，“我聽母親說，爹為了這事，連着幾日夜間都輾轉反側。周邊官眷民婦們可沒少議論這事。”她又問：“姐姐，你究竟是如何想的?”

見宋湘元垂眸不語，她打了個趣兒:“難不成還真如爹爹說的那般，姐姐是想着入宮做皇後呢。”

話未說完，卻見宋湘元的臉紅了一瞬，宋湘甯不覺有些遲疑:“姐姐，難道你還真想進宮不成?”

宋湘元并未答話，隻是道:“玥兒，你還記得十年前的那場瘟疫嗎?”

兒時的事宋湘甯隐約記得些:“我記着當時患疫的人很多，府中上下整日人心惶惶。先帝當年還派了太子殿下來衢江赈疫。咱爹便是太子殿下赈疫後升的知府呢。”

說完，她似乎意識到了什麼:“姐姐，莫非你是在那個時候……”她并未點破。

宋湘元歎了一口氣：“玥兒，我也并未是在那時對他一見傾心。隻是幼時見過了那等令人驚羨的郎君，而今我也不願再對别的男子動心，更遑論與他們厮守終生。我也知父母的不易，可我，可我，”

她握住宋湘甯的手，淚水潸然而下。

“可姐姐，你應當知道，父親向來以清流著稱，從不貪圖名利富貴，是斷不會讓自己的女兒入宮的。”

宋湘甯不免對姐姐的話感到擔憂。她不知姐姐現下有何打算，卻也不敢問，怕又惹得她傷心。又見身旁下人比先時多了起來，隻好先作了罷，将姐姐送回院中，不再言語。

待宋湘甯回到自己院中，楊氏已先一步到了。見女兒回來，她問道:“你姐姐如何了?”

宋湘甯搖搖頭:“還是不好。我見她傷心，心裡也不好受。”

“莫非你大姐姐心裡是有人了?”楊氏端起茶盞飲了口，不經意問了句。

宋湘甯雖不認同姐姐的考量，但也怕若是讓父母知曉了這事，姐姐又免不了一番責罵，遂道:“沒有的事，娘想什麼呢。”

因怕楊氏不信，遂又道:“柳家姐姐出嫁前同姐姐玩得甚好，娘也是知道的。可娘怕是也聽說了，柳姐姐嫁的那個夫家，婚前還是一副和藹可親的模樣，到了婚後，竟是面目可憎了。成婚不到三月，便要納妾，還對柳姐姐動辄打罵，把柳姐姐氣的小産。姐姐是怕呢。”

楊氏歎了一口氣:

“你姐姐擔心的也未嘗不是。但身為女子，又豈有不嫁人的道理?就算你父親和我能容她，那将來你的嫂子和弟妹呢?今兒我不得空，午後你便和你姐姐去安山寺祈福，也順道給你二人求個姻緣。"

安山寺。

元甯二人手持竹香，跪于觀音前，先拜了幾拜，後合掌于胸前心中默默禱祝。