“施主出了華胥境後，覺得如何?”眼前道士笑意晏晏。

宋湘元驚魂未定，還未從适才幻境中緩過神來。鎮定片刻，先向白發道士拜了一拜，才道:“小女子不知仙師大才，方才多有冒犯，還請仙師海涵。”

白發道士大笑:“這下施主可不認為老夫是個故弄玄虛的假道士了?”

他跳下青石，走到宋湘元身後:“我本無意幫你。隻是見衢江之地有丹赤之氣，氣生五采，卻又籠于烏絮，恐生大變啊。”他捋(lǔ)着胡須，搖了搖頭。

宋湘元聽他此言，忙問:“仙師今日既尋我來，難不成是與宋氏有關?

但此言并未得到白發道士的回應，見其閉目不語，宋湘元雖心下不安，但狠狠心，還是問了句:“敢問仙師可有破解之法?若得尊助，宋府上下必有重謝。”

話音才落，宋湘元隻覺一陣天旋地轉，頭暈目眩，不由閉了雙眼。

再張目之時，已回到了寺中後院。清了清神，耳中傳來一道缥缈之音:“……柏後……或有轉機……”

宋湘元琢磨半天，也未明白“柏後”為何意。她往院外走去，才出了門，不知被何物絆了一下，跌坐于地上，額角沁出了血。

宋湘元忍痛起了身，想掏出絹帕，卻又不知帕子去了何處，找了幾番，竟一點蹤迹也無。

正惱間，擡頭之時，一青蔥欲滴的蒼柏映入眼簾。而後又聽道身後傳來一道溫和的男聲:“姑娘如若不嫌，便用小生的吧。”

宋湘元擡眼望去，是一名品貌翩然的書生子弟。不知怎的，她自覺有些眼熟，卻又不知在哪裡見過。她接過帕子，又退了幾步，臉紅了一紅:“多謝公子。”

頓了頓，她又道:“不知公子家在何處，待小女子将絹帕洗淨後，必當送還貴府。”

書生唇角微揚:“舉手之勞，姑娘無足挂齒。久留于此恐對姑娘不善，小生先行告退。”

宋湘元正目送着書生遠去，耳畔傳來聲音:“姐姐，姐姐!”

宋湘甯急走了過來，“原來你在這兒，可叫我好找。”

話未說完，便看見了宋湘元額角的傷，不由又急又憂:“姐姐，你這傷是怎麼弄的?”

還未等她說完，宋湘元拉了拉她的袖子，示意她看向前方:“玥兒，你看那位公子，我見他有些眼熟。你認得他嗎?”

宋湘甯順着她的目光望去，思了片刻，道:“他是去年科舉的亞元，叫盛明彰，與大哥關系甚好。今年新皇設了恩科，若不是丁父憂，他應是會同大哥一同去京城趕考的。”

說罷，她又想到什麼:“哎呀，姐姐你忘了，前些日子爹的一個同僚将她介紹給咱家，你就是因為推了他的婚事才惹得爹生氣的。”

她頓了頓，才道:“我聽娘說，爹很是看重他呢。況且，”她望着宋湘元，小心翼翼道:“姐姐，你此番一拒，怕是爹那兒也不好和同僚交代。”

宋湘元淡淡一笑，并未作答。

她現下已明白了白發道士所說的轉機為何意。雖不知其所造幻境從何而來，但她心中隐隐作測，怕是此生她若執意進宮，下場便是如此吧。

紫禁城内，慈甯宮。

九鸾鼎内的香煙緩緩升起，舉殿盈漫着鼎中散發出的淡淡檀香。殿内之設多由上乘的紫檀木和黃花梨所制，或為景泰藍之屬，卻少見金銀。然則富貴不減，靜肅更加。

烏木葵紋屏風後的銀發貴婦斜倚在貴妃榻上假寐，慵懶地撫着懷中貓兒。

一身着宮服的婦人進入殿中，雖已年過半百，卻依舊腿腳麻利。

她走到貴妃榻旁，行了禮道:“太皇太後，尚書夫人已經走了，奴婢親眼看着夫人的轎子出了宮門。”

太皇太後把懷中的貓放到地上，冷哼一聲:“竹霜，你看崔府是死心了不成?”

竹霜面上謙恭:“太皇太後是為了崔家好，尚書大人和夫人定是會聽從太皇太後的。”

“聽從?這倒未必。”太皇太後冷笑。繼而又問:“哀家先前吩咐下去的事辦了嗎?”

“太皇太後放心，奴婢已吩咐下去，崔府的小姐，初選便落了下去。”

“崔家也是野心大了，這次竟送了三個過來。”太皇太後忽而歎息:“先帝在時，崔家就瞞着哀家送了兩個女兒過來。如今新皇登基，他們便又想故技重施。哀家自問這些年也從未虧待過崔家，倒是把他們慣得不知好歹。崔家的那點心思真以為瞞得了哀家?無非是想再出一個有崔家血脈的皇帝罷了。”

見太皇太後說到氣處，竹霜忙上前給她揉了揉穴，又聽她道:

“崔家也不想想，樹大招風，盛極必衰。多出幾位有崔家血脈的皇帝，未必就是好事。況且宣宗皇帝臨走前，哀家答應過，絕不許外戚于政。”

說到此，太皇太後複歎息一聲:“罷了，今年各藩國都進了不少貢品，你去哀家庫中清點一下，悉數給崔家送過去，便當是安撫了。”