待竹霜領命去後，不過一刻，殿外又有人進來禀道:“太皇太後，皇後娘娘來了，說是要與您商議選秀的事。”

太皇太後神色淡淡:“讓她進來吧。”話聲落下，殿内宮人忙出去請了來。

皇後進來後，給太皇太後行了禮:“臣妾給皇祖母請安，皇祖母福綏(suí)康甯。”

平身後，皇後遞上了一本朱冊:“晨間禮部送了秀女的名冊來，臣妾特來送與皇祖母過目。”

太皇太後卻并未接過，隻淡淡道:“哀家過不過目的又有什麼要緊。這是帝王選妃，還是要以皇帝的意思為重。”

她目光轉向皇後:“皇後身為後宮之主，做六宮嫔妃表率，理應明白外戚不得幹政的道理。”

“臣妾謹遵太皇太後教誨。”

宋府，碧虛閣。

“姐姐，那天在安山寺，到底發生了什麼呀?”宋湘甯趴在宋湘元的床上，托着腮問她。

宋湘元坐在床邊，忙着手裡的繡活，頭也不擡:“玥兒，這已經是你第五次問我了，省省吧，我是不會說的。”

“我就是好奇嘛。自從安山寺回來後，你就像變了個人似的，次日便去和爹說要應了同盛公子的婚事。不與爹鬧了，也不，”她朝宋湘元跟前靠了靠，低聲道:“也不心心念念着當年的太子殿下，要進宮啦。”

宋湘元擡起手來，作勢要打她，宋湘甯趕忙躲了，臉上嘻嘻地笑着:

“唉呀，妹妹隻是說句玩笑話嘛，姐姐莫要動怒。眼看盛公子要出百日了，姐姐可快些繡手中的嫁衣，别因要收拾妹妹而誤了日子。”

宋府廳堂。

宋知府拍案而起，氣得聲音發顫:“老二啊，你，你讓我說你什麼是好!”

宋二爺垂着頭，不敢作辯:“我也沒想到如兒那個死丫頭竟敢與人私奔，找了幾日，也不見身影。眼看一月後就要大選，交不出人，整個宋家都要遭殃。”

“我看你是被豬油蒙了心了!放着衙門的正經營生不上心，成天尋思些個歪門邪道!如今倒好，惹下大禍了!”

宋二爺被他說得一急:“我這也不是為了咱們宋家嗎!我好容易尋得了個進宮的門路，想着如兒若是能走了聖寵，那咱們豈不是也能仕途旺達，前途無量?”

宋知府被他氣得是咬牙切齒:“你就光能看到好的!像楊貴妃，李夫人那樣的能有幾個?不也有如衛子夫那般被滿門抄斬的嗎?!”

宋二爺被他斥得啞口無言，隻得低頭服軟道:“千錯萬錯，都是我的錯。大哥啊，如今火燒眉毛了，想想辦法才是真。”

宋知府甩袖冷哼一聲:“我有什麼辦法。大不了你就和官爺說，你家女兒得暴病死了，挨一頓棒子完了。”

宋二爺聽了忙上前扯住他的衣袖:

“不成啊，大哥。那些當差的，個個都跟人精兒似的，這哪裡能糊弄得了他們啊。大哥，我當時隻和他們說了是宋家的女兒，可沒說就是我家的啊。您看看您家的元甯兩個丫頭，不，元丫頭已經許給人家了，這不是還有甯丫頭嗎。要不……”

見宋知府抄起家什要來打他，他忙躲開:“大哥，弟弟混賬，可眼下，也實是沒有更好的法子了。”

雲簪院。

楊氏素來以端莊持重示人，此刻卻泣不成聲，不時用手絹拭着淚，聲色哽咽:“老爺，當真非去不可嗎?”

宋知府的面容似蒼老了不少，他聲音暗啞:“若不去，不隻老二他們一家,整個宋氏的命都得賠進去。”

楊氏聞言哭得更甚:“憑什麼如兒那丫頭犯下的罪孽要讓我的玥兒來背!我倒要瞧瞧，她究竟能躲到哪去!”說着,便要往門外走去。

宋知府拉住了她:“夫人啊，你糊塗了。便是把如兒找回來，也不能送進宮了啊。若有朝一日，如兒在選秀前和情郎私奔的事被有心者抖了出去，那可是誅九族的罪啊!”

楊氏一下癱倒在了地上，掩面而泣;宋知府抱住她，亦眼中含淚。

晚間，宋湘甯來到雲簪院。她給楊氏見了安，便問道:“娘找我，是有何事?”

話音未落，就被楊氏拉入懷中，邊哭邊叫着:“我苦命的女兒……”

附:

亞元:古代科舉考試中鄉試中者的二至十名。

百日裡:民間有習俗，男家有喪事者，百日裡可娶妻，出百日須守孝。