“倒也都是些清白人家的姑娘。”太皇太後不緊不慢地一頁頁翻着。

李常德賠着笑臉：“太祖皇帝曾說過，秀女們若是容貌、品性端正，家世可往後放放。”

“這些秀女可都是按家世排的？”

“回禀太皇太後，正是。”

“那這為首的方姑娘，便是這些秀女中家世最高的了？”太皇太後看完後，将名冊遞與竹霜，問向李常德。

“方姑娘是已故明陽大長公主與方驸馬之女，自一歲上便沒了母親，驸馬爺也未再娶，一直由驸馬爺親自教養着。”

太皇太後面色無瀾，聲音淡淡：“倒也是個可憐的孩子。行了，哀家也看過了，名冊上的秀女并無不妥。回去告訴皇帝，哀家這幾日身子不甚爽利，大選時就不去了，由他和皇後看着便是了。”

“奴才遵命。”李常德面呈恭順，應下道。

衢江宋府，雲簪院。

楊氏從鏡箱中取出一對成色上好的青玉蓮紋镯，用香帕包住，遞給一旁丫鬟：“将這個，也放到二小姐的行囊裡。”

宋湘甯知攔也無用，隻得輕歎：“娘，您這是把壓箱底的都給了女兒了。實是不必如此，我還未必能選上呢。”

楊氏忙用手中帕子輕輕拍了她一下：“不許胡說，好好的怎麼還咒上自己了。”

“娘，您和爹不是也不希望我入宮嗎？”宋湘甯微微低下頭，絞了絞手中的帕子。

楊氏坐到她身旁：“若有的選，你爹和我自是一萬個不願你進宮，但眼下既已如此了，隻能是望着被選上。”

她歎了一口氣：“玥兒啊，你要知道，落選的女子多數是沒什麼好下場的。若是能入了哪位貴人的眼，在其身邊當個差，這還算好的；若非如此，回來後再嫁，正經人家是斷不肯要的，要嫁也隻能是些個不入流的人家，後半輩子過着不如人意的日子；若不嫁人，便是年紀大了後被父母兄弟掃出門，要麼自己謀一份苦累的營生，日日掙紮着過活；要麼就是去尼姑庵裡，一輩子青燈古佛，了此殘生。”

宋湘甯見楊氏面容哀愁，幾日内銀絲又添，心中作痛，一時又不知如何慰解母親，便輕輕依偎于楊氏懷中，珍視着這或許僅有幾日了的骨肉親情。

牡丹已過，梅熟将至，群英若錦，雲車紛往。宋府門外停駐了三輛馬車，家丁們正忙着将大小箱物搬至車上。宋府衆人多立于門前為将遠赴京城的大公子和二小姐送行。

楊氏忍了幾日的淚，此刻望着将遠行的女兒，再也忍不住，眼淚潸然而下。

她反複摩挲着宋湘甯的手，欲要再叮囑些話，卻又難以言說，哽咽了好一會兒，才道了一句：“玥兒，你，你要好好的。”

宋湘甯亦眸中含淚，她望着楊氏，點了點頭。

宋知府心中亦痛，但他未在妻兒面前顯露，隻對宋湘甯道：“玥兒，你若進了宮，保住自身變好，勿要念着家裡，父兄定不會給你添累。”

他緩了緩，又道：“蘭若那丫頭甚好，聰明剔透，又自小和你一起長大。待聖旨到了，便讓蘭若跟着你過去。”宋湘甯含淚應下。

時辰不可誤了，宋湘甯縱是心中有萬分不舍，終要辭行。

她上馬車之時，兄長宋璒（dēng）已翻身上馬，她道：“大哥從京城赴考回來才沒幾日，不多時便要去台州赴任。如今又要送我去京城，實是辛苦。”

“兄長護送妹妹，何談辛苦。你日後處于深宮之中，才是辛苦。要多加保重。”

宋湘甯應下兄長的話，又回首看了爹娘，才上了馬車。

車馬蹬蹬，經五日的行程，才抵達了紹京。

馬車入城之時，已是薄暮，城門将閉。

宋湘甯掀起車簾一角，街景市貌赫然呈于她的眼前。确是繁華，她不由輕歎。

兩日後便是大選的日子了，不過及笄之年的少女，此時又離了父母，才真正的體會到不安與無措。

她在心中反複念着楊氏的叮囑，選秀之日不能太過出挑，但也不可過于素淨平常；紫禁城之内須謹言慎行，不可出錯……

附：

于歸之喜：指女子出嫁之喜。

畏葸不前：畏懼退縮，不敢前進。

牡丹時：指暮春時節。

梅熟日：指夏初時節。