翌日辰時，宋湘甯正由蘭若服侍用着早膳，見昨日兒才分來的太監小祿子進來請了安道：“才人，奴才今早打聽到，杏華閣的瑾貴人升了婕妤了。”

因不了解這位新主子的性子如何，以小祿子偷偷擡起眼皮望了眼。

宋湘甯神色淡淡：“知道了，下去吧。”

待小祿子走後，她問蘭若：“你瞧這院裡的宮人如何？”

“從昨兒到今日，倒是都安安分分地待在院中做事，并無什麼不妥當的地方。不過奴婢瞧着這小祿子像是個機靈的，會瞅人眼色，做事也麻利。”

宋湘甯點了點頭：“眼下看來倒是好的。但還是得多加留心，尤其是和其他宮中來往甚密的。绛茗軒可留不得對主子有異心的人。”

随着日頭漸漸高了起來，院中也慢慢變熱。宋湘甯一來位份不夠不必去請安，二來在這院中也無事，所以你便和蘭若到外面走走。

二人行至禦花園中。陽春已過，不少花已凋零，隻有三十還處于花期。星星散散的開在愈漸蔥茏的草木之中。絲絲涼風拂來，帶走了些許暑氣。

但皇家的花園，即使百花零落，也遠淩于尋常園林之上。

宋湘甯正一步一賞間，忽聽到身後傳來喝聲：“何人如此大膽？淑妃娘娘在此，竟敢不來給娘娘請安！”

宋湘甯轉身，見身後不遠處站着一華服女子并數十位宮女太監。

隻見那女子頭戴翡翠鑲金點翠寶飾，耳墜南海琉璃制的珠環，頸環玫瑰七寶煉的璎珞，身着妃色撚金紋錦宮裙。酥雪微露，玉臂若現，體态豐腴，身姿圓潤。說不盡的面妍身盈，倒不完的富貴嬌媚。

宋湘甯不及多想，連忙跪下請安：“嫔妾給淑妃娘娘請安，淑妃娘娘金安。”

“你是哪個宮裡的？本宮瞧着倒眼生。”淑妃坐在一旁宮女為她安放的椅子上，神色輕傲，眼皮似擡未擡。

“嫔妾是绛茗軒宋才人，月前才入的宮。”道上鋪滿了鵝卵石，夏日裡穿的衣裙又薄，硌得宋湘甯膝蓋生疼。然而她面上不敢顯露半分，恭敬地答着話。

淑妃卻輕嗤了一聲：“怪不得本宮看宋才人方才行禮不周。既是新進宮的，想來禮數并未學得齊全。松菊，你來教教她。”

宮女松菊走到淑妃面前跪了下來，端正地行了一套大禮，挑不出半分差錯。

“宋才人，看到了嗎？這才是你應當行的禮。”淑妃睨了她一眼。

宋湘甯在心裡苦歎了一口氣，這主仆兩怕是在拿她生事。松菊方才行的是三叩九拜之禮，應是她在初次侍寝後去坤甯宮中請安時對皇後及高位嫔妃一起行的。若她現在就對着淑妃行了，不合禮法不說，隻怕傳出去還會被人說成是對皇後貴妃不敬。

雖是這樣想着，她卻不敢說出半分，以免惹怒了淑妃。

淑妃見她遲疑，面上有了兩分怒色：“怎麼，難不成宋才人是覺着，本宮擔不起你的禮了？”

宋湘甯面色恭謹：“娘娘勿怪，嫔妾并非覺得娘娘擔不起此禮。隻是嫔妾此禮學得并不周全，恐此番獻醜污了娘娘清目。還請娘娘恩準嫔妾回去再精練幾日，待禮學成了，自當行與娘娘。”

淑妃輕哼了一聲：“話說得倒是好聽。你既有此誠心，便先在這跪上半日，也讓本宮看看你的誠意。”

按理說宋湘甯隻是一個尚未承寵且家世不顯的小小才人，又确無甚過錯，淑妃應犯不着同她計較。隻因她早間于坤甯宮請安時被意貴妃奚落，又在皇帝下朝後來璟元宮用膳時被意貴妃截了去，心中窩了一團火，正巧遇到宋湘甯，發洩一下罷了。

此刻已将近日中，又是五月的時氣，地面已經有些發燙。宋湘甯自小便怕熱，此刻跪在地上，已覺小衣被汗水浸濕。

忽然，不遠處傳來太監的喊聲：“皇上駕到——”

一時間，一切都靜了下來，衆人皆跪下向遠處而來的帝王行了禮。

因膝蓋酸痛難耐，宋湘甯的身形輕輕晃動了一下，但很快穩住。萬不可在禦前失儀，她在心裡暗暗告誡自己。然而心中卻不免也隐隐起了些期盼，盼望這位九五至尊能解救她一番。

“平身吧。”公西韫淡淡道。目光不經意間瞟到底下有人仍然跪着，詢聲道：“為何還不起身？”

不等宋湘甯答話，淑妃便搶先回道：“方才這位新進宮的妹妹不懂事沖撞了臣妾，臣妾這才教了她些規矩。皇上不會怪罪臣妾吧？”她對帝王嬌嗔道。