待宮人将惠安公主抱下去後，二人才坐下。意貴妃給公西韫剝了蓮子，一面又問：“不久便是中秋了，皇上對今年的宮宴可有何吩咐？”

“地方官員上奏，今年收成不比往年。宮宴也不必太過鋪張，隻請些皇族之人即可。”

“那豫南王府可要遞帖子？”意貴妃問。

“豫南王和王妃已于月前去了淮州，眼下不在京中。不過，可以将朝雲請來。”頓了頓，又道：“皇後身子不好，這些年掌管後宮諸事，辛苦你了。”

意貴妃心裡一緊，聲音也輕了下來：“能得皇上如此體恤，臣妾足矣。”

入了秋，天氣明顯冷了起來。辰時，秋陽正明媚，透過戶牗将日光散落在坤甯宮中。

“玥美人，瞧你穿得單薄，如今天已轉涼，可要穿得暖和些。不然，涼氣入體，容易惹了風寒。”皇後聲色溫和。

“多謝娘娘關心，嫔妾記着了。”宋湘甯含眉，柔聲應道。

意貴妃掩帕笑了笑：“瞧着玥美人入宮也有了月份了，還是這般拘謹，皇後娘娘可要多費些心思。”一面又對着宋湘甯道：“妹妹大可不必如此，皇後娘娘原是這宮裡再寬和不過的。妹妹在這坤甯宮裡就如在自己宮中一樣便是了。”

皇後也道：“知意說的在理，本宮也是素來不喜那些繁文缛（rù）節的。你年紀又小，在本宮面前尤其不必在意這些。”

二人如此說，反倒讓宋湘甯有些不好意思起來，她因而笑着應下：“皇後娘娘與貴妃娘娘擡愛，嫔妾便卻之不恭了。”看來九兒說得沒錯，這皇後和貴妃二人确實是情如金蘭。如若不然，想必皇後也不會就這麼讓意貴妃代掌鳳印多年。她在心裡暗暗思量。

見皇後的妝容似乎又濃了些，意貴妃因問：“看娘娘氣色不佳，可是近來又未休息好？”

皇後長歎了一聲：“本宮的身子也就這樣了，有什麼好不好的。隻是承兒近來又病上了，前日起了燒，本宮守着他，一宿未睡。見得今日病色好了些，本宮這才略略放心。”

“皇上也不來看看嗎？”

皇後的臉色微不可察地浮現出一絲涼意，然而她狀作無異：“皇上近來本就政務繁忙，本宮又何必給他徒增煩擾。待承兒的病好些了，本宮再派人禀告給他。”

意貴妃還欲再言，皇後的乳母宮氏走了過來：“娘娘，殿下的燒又起了。”

皇後一驚，連忙從座上站了起來，也顧不得其他，疾步朝偏殿走去。一面又吩咐：“快着人去請太醫。”

“娘娘放心，已讓人去請了。”宮嬷嬷說完，又留下來給意貴妃和宋湘甯行了一禮：“大皇子生病，皇後娘娘眼下怕是不能再招待娘娘與美人，還望二位主子體諒。等來日大皇子好了，我們娘娘再同貴妃美人叙話。”

宮嬷嬷雖是下人，但身份卻不容小觑。宋湘甯不敢受她的大禮，忙上前扶起：“嬷嬷不必如此客氣，一切還是以大皇子的身子要緊。”

宮嬷嬷走後，意貴妃歎息：“大皇子自打生下來，便一直沒斷過湯藥。可憐姐姐本就在生大皇子時傷了身子，幾年來又日日為大皇子擔驚受怕，更是累得心力憔悴。這樣沒有盼頭的日子，也不知她還要熬到幾時。”她的眼角似乎流了淚，也未再多留，離了坤甯宮。

紹京袁府，侍女念凝看着袁政筆下所畫，不由好奇：“公子，您畫得這是誰家的姑娘？竟這般好看。”

袁政淡淡一笑，并未言語。

念凝又打趣兒道：“怪不得公子加冠了還遲遲不肯議親，原來是心有所屬。若公子當真喜歡，不如和老爺夫人說說，幫公子提親去。”

袁政心裡輕輕一歎，這些年來，夢中常見此女，似同他頗有淵源。若當真知曉是何家小姐，才是好了。

他将此畫遞與念凝：“你去府外找一能工巧匠，将畫中女子腰間所佩的玉環打造出來。切勿暴露了身份。”

念凝應下而去。

南英山才下過一場秋雨。金露初歇，草木上還淅淅地滴着水珠，水邊的青石淙淙（cōng）淌着絲絲細流。晝尚未昏，安山寺内卻已有鐘鳴聲傳來。萬籁俱寂，餘鐘磬音；滄海之事，斯皆忘卻。

身着青衣的書生小心地扶着他已顯懷的娘子，生怕她有了閃失。不過數月，從閨中少女到為人妻母，女子的身上少了分高情逸态，而多了些蕙蘭之質。想到腹中的胎兒，她的臉上浮現出了前所未有的敦柔。

到寺門前，女子停了下來，對丈夫道：“夫君，讓我自己進去吧。我親自去給菩薩上柱香，為孩子祈福，好讓菩薩知曉信女的誠意。”

書生道：“也好。隻是娘子勿要久留，我在外面，不免牽挂。”

宋湘元跪在蒲團上，雙手合十，于觀音像前虔誠禱祝。

“信女自知福根淺薄，不敢擾菩薩清靜。隻盼菩薩能保佑信女腹中之子與遠在皇城的妹妹，信女願終生供奉香火。菩薩保佑。”她口中喃喃低語。

上次在南英山所經之事，亦實亦幻，宋湘甯隻覺此座寺廟冥冥之中似有天意。近來她時常夜夢纏身，醒來之時，每每不知身在何處。故而此番前來，一為祈福，二為求解。

忽而，一道渾厚之聲傳入她的耳畔。

“爾女心意可誠？”