是夜，阖宮盡安下了，隻慈甯宮中還亮着星微的燈火。夜風聲聲地拍打着殿中門扇，榻上人卻隻泰然地撚動着檀珠，口中低誦着經文。

竹霜立于一旁，眼中含着心疼之意：“太皇太後幾日沒睡好了，夜已這樣深了，奴婢伺候您歇下吧。佛經再重，也要以鳳體為上啊。”

太皇太後容色沒有絲毫動搖，雙目未睜：“宮裡接連出了這般鬧事，哀家便是無心，終究不能釋懷。”

竹霜思此，亦有些歎息：“下頭的主子娘娘們不省心，平添了您煩擾。”

“曆朝曆代，哪個皇帝的後宮裡是省心的？”太皇太後輕嗤了一聲。

竹霜想起昔日之景，也是慨然：“宮裡的日子不好過，好在您如今也是熬過來了。”

“有什麼過來不過來的，子子孫孫，舊紛新纭，還有的見呢。”說話之人鳳眸輕啟，瞳中是如幽潭般望不盡的幽色。

“您是還在想着裴貴人的事麼？”竹霜小心着問道。

想到白日裡所遇之事，她不禁猶疑了一瞬。太皇太後上了歲數，身子不必往年康健，自入秋起便大小染了幾回風寒。為将養着身子，也怕受風重了病症，是以月來太皇太後常是靜卧在慈甯宮中，連冬節宴也未去。而太皇太後歇得又早，後一遭起來竟又聽了嫔禦小産那等駭聞之事。皇帝本就子嗣單薄，加上前面梁美人又才落了紅，且太皇太後身子未複，一時急火攻心，又病了兩日。好容易今兒好了些，想着多日未動，她便扶着太皇太後出門走了走。

在禦苑中走着時正遇了裴貴人，見她行安時兩手微打着顫兒，太皇太後凝眉問了兩句。裴貴人隻不說，問得急了才晦言了兩句，道是她言行有過，貴妃重規矩，便責罰了她一番，好長些教訓。

浸淫後宮多年的老妪哪肯信這些，不過是糊着窗戶紙不好說破罷了。

而裴貴人見了她似乎格外慌亂，隻道宮中有事，行了退禮很快便又走了。

“哀家才出了病身，到了禦苑，好巧不巧地便遇上了受罰的宮妃，又是卡在玥美人才小産的當口。宮裡水深，竹霜，你看明白了麼？”太皇太後淡淡道。

竹霜心下一凜，但亦知主上之意。深夜宮裡，她也沒什麼好避諱的，遂順着便将這些日心裡之言皆說了出來：“皇上才登了基，按照祖宗規矩，後宮妃嫔若誕下皇子，便是新朝第一位皇子，乃是貴子，母憑子貴，九族蔭庇，當為無上榮耀。而後宮素以争鬥為營，諸位娘娘們怎會直看着有嫔妃得此好運，定有人會出手陷害。但有您坐震六宮，那些個腌臜事在您眼皮子底下也翻騰不起來。

“偏這頭遭的喜脈叫梁美人得了去，梁美人小門小戶出身倒也罷了，隻是為人眼淺輕浮，若真叫她生下了貴子，往後難免多生事端，是以您隻坐視不管，如此她的孩子自然生不下來了。”

聽到此，太皇太後幽幽地歎了口氣：“到底也是哀家的皇孫。竹霜，你是不是覺得哀家太過狠心？”她複閉上了眼睛，似是陷入了某種追憶。

竹霜知她心裡難過處，溫聲寬慰道：“太皇太後是三朝女主，萬事以國朝為先，大局為重，怎會狠心？”她到此略略低聲，“奴婢說句不當聽的，若不是您曆來手腕剛硬，光憑先帝爺和當今聖上的性子，前朝後宮又怎會如此穩當。”

太皇太後默然，似是認了她的話。

竹霜觀了太皇太後神色，放了心，才又道：“梁美人的孩子是貴妃所為，您也并不意外。何況此番也算是好事。既了了您對皇子生母之憂，消了淑妃素日驕蠻跋扈的氣焰，也不算委屈了她，且又借此敲打了貴妃，讓她更聽您的話，實是一舉三得的好事。

“而後玥美人又有了身孕，那位主子一向沉穩内斂，得寵與否皆是不驕不躁，您還是稱心的。您才敲打了貴妃，皇上又對此胎尤為看重，且玥美人自己也是個萬事謹慎之人，料想此胎應是無虞，遂也省下了心。卻究竟是未測到，玥美人的皇嗣還是沒保住。”

太皇太後再也無心撚着手中的佛珠，擱在榻上案桌。因微微加重了幾分力道，佛珠觸及台面，發出了一聲幽抑的悶響。

“也是哀家不好，子嗣重事，怎能倦怠。”太皇太後自抑了一聲。

一束月光透過窗間照進屋中，落在榻上，俨然将太皇太後罩了進入，仿若塑像。

竹霜望着太皇太後泛着冷光的銀絲，晶瑩似如蒲葦上的白霜一般，心裡一疼：“您休要如此說，您如今該是從心的歲月了，事事操心，如何能受得住。自天冷了起來，您的身上便幾次三番的不好。若要依奴婢說，後輩之事該當他們來看，您就隻顧着太皇太後之尊，好好頤養天年。”

太皇太後凝神未動，不知在想些什麼。久之，她斂了容色，複了往日之态，眉峰間盡是冷意：“哀家還未老，離行将就木之态更是甚遠，有些事，合該哀家管着。哀家負了何事，都不能負了宣宗臨終前的殷殷囑托。否則，哀家怎配為公西氏的兒媳，到了地下，也無顔對列祖列宗。”