室内正是溫情處，倏（shū）而屋門一開，蘭若急急地跑了進來，落了一地風雪。蘭若素來穩重，鮮少這般失了規矩，她還未開口，嗓中卻已含了些悲音。見許清宜也在此，她忙噤了聲，也後覺失了儀度，忙跪下請罪：“奴婢失規矩擾了二位主子叙話，還望寶儀美人恕罪。”
許清宜如何不知她所為，就此也笑着起了身：“想來是事出匆亂，才有些急了手腳。我與你家美人向來親厚，何談什麼恕不恕罪的。”她又轉頭看向宋湘甯，面上盈盈，“眼看時候也不早了，你才愈好，便早些休息，别勞了神。我改日再來看你。”
宋湘甯卻起身輕輕拉住她的手，眼神柔和而堅定：“許姐姐，京城路遠，你是我在這漠土上難得交心之人，我無事要瞞你，你便坐下一同聽來。”
許清宜亦動容些許，她反握住面前之人，輕聲道：“好。”
蘭若緩了緩，因才從寒風下跑來，聲音猶有些顫巍：“美人，奴婢周查了這些時日，好容易探聽到了鐘袖的本家。正欲前去打聽時，卻發覺，卻發覺，家中已人去草蕪，家中之器悉俱失無。”
宋湘甯心中猛然一動，她平下跳動的眉心，強作鎮定道：“可确信那是鐘袖的母家？”
蘭若含淚點了點頭：“回美人，奴婢已詳查了數次，确是鐘袖母家無疑。”
如此，自是大阻了她的計策。然而轉念一想，也是情理之宜，是自己太過心急，誤了此處。宋湘甯忽覺疲憊異常，才好些的首疾又有些複痛了起來。
許清宜自聽了蘭若回話，心便有些揪起，一直緊看着宋湘甯。見她面色有些不對，起身坐到了她的身側，輕執住她的手，溫聲道：“你也勿太上火了，才養的身子，沒得又着了恙。我知你失子心痛，但此時終究要從長計議，不能急于一時。”
宋湘甯勾及心裡痛處，眼裡起了淚意，也無力再說什麼，輕輕倚在她的身上，低低應了聲。
許清宜溫柔地摩挲着她垂下的秀發，心裡亦是惋歎切然。這位新來的美人，承恩一時，風頭無雙，卻不似旁人因寵生驕，且進退有度，左右相衡，敏慧之儀實非此齡之人所能相及。是而，她也從未小觑了她。許清宜初初隻是見她行談之質與旁人不同，又是溫心蕙性，而住處也是相鄰，常日見着，故也願同她多有些交集。但長相下來，竟覺氣性頗為投和，許清宜又長了她幾歲，待她不免亦有如家中弟妹之狀，故更為上心。二人雖相識不久，但情誼卻已同多年至交無二。
但失子之恨想必是天下母親最為痛切之事，撕心裂肺之楚莫過于耳。饒是宋湘甯素日再端行矩然，心靈神慧，此刻也不免露了怯處，失了陣腳。而向來恩遇不斷的夫君也是漠然，想來在她心上更如創上加鹾（cuó），痛惜非常。許清宜無措可寬解，隻能輕輕攬住她，無聲而慰。這，或許是于宮海沉浮的女子所能及之的綿薄之力了罷。
蘭若見美人如此，亦是難過，抑下的淚意又氤氲了目眶。她踟蹰了一番，終是忍淚道：“美人，奴婢此次查處之時，幾番受阻。鐘袖母家杳無蹤迹，會不會是已被幕後之人滅了口。”
許清宜聽言卻是搖了搖頭：“不會。鐘袖已死，不會知身後之事，自然不能知曉之後她的家人落于何種境地。但旁人卻能看得分明，若她将鐘袖的家人滅了口，鐘袖死後如此凄涼，她身邊的人心也會冷卻，此後若還有要效力賣命之時，怕是無人再會上前了。”她略沉吟，而後道：“既要保證她的家人生計裕如，又要不被旁人探知一絲風聲，我若沒猜錯，事發之前，鐘袖的家人應當已被謀劃者送往了别處。”
“是我心急了，竟連此處也未想到。”宋湘甯的聲音有些低啞。
許清宜心疼地攬緊她：“這不是你之過。愛子心切，天下母親何人不是如此。”
宋湘甯忽然嗚咽了起來，将頭靠在她的身前，流着淚道：“許姐姐，鐘袖是個歡脫的性子，雖不比蘭若穩重，卻也是個機靈的。與我又年紀相仿，我雖時而嗔她行事不莊，但對她時心底也是歡喜的，即便蘭若是我從家裡所帶，我待她二人，也從未有分毫差别。她不會存心害人，定是被人逼迫到絕境了。她那樣的性子，不知要有多絕望，是我沒有護好她，我不是一個好主子……”她抽泣得說不出話來，聲音低低地纏綿着，像銜蟬嗚喚，令聞者不覺動憐。
許清宜擁住她，柔聲勸慰着，情如在家裡哄着弟弟妹妹般溫語和言，莺時作風。
室中的香爐緩緩升出煙霧，袅若纖雲，淡如瀉月，柔饒于席案間，隐去喧阗（tián），唯于甯時韶光。
崇政殿裡，公西韫聽李常德禀完，眉心微蹙：“皇後身上不好，向來不能大管六宮之事，全由貴妃代理。眼下又才生了穢事，正是治宮之時，皇祖母此舉雖有意嘉譽貴妃賢德之心，但卻失妥當。按說皇祖母深谙其理，應當不會下此旨意。”
李常德笑着道：“太皇太後心若明鏡，頒下的懿旨定有個中道理。貴妃娘娘又素來淑賢，或是娘娘自己求來，也未可知。”
公西韫不作應言，凝神片刻，道：“你下去罷，傳鄧枭來。”
“是。”李常德應聲退下。
不多時，鄧枭便進去殿中，他跪下請安道：“奴才參加皇上。”
公西韫擡手讓他起了身，問道：“朕此前命你查宮宴之事，進展如何了？”
鄧枭躬身回道：“皇上恕罪，奴才無能，隻收羅到幾處線索，但每每欲有明目時，卻倏然中斷。”
公西韫沉吟半晌，自顧自歎了一聲：“罷了，若有心之人不想讓你查到，自會百密無失。此事便作罷吧。”