鐘過辰正，膳房的人又忙了來，欲要起午膳。若是平民百姓之家，離晌間尚近兩個時辰，自不會此時便備下。而袁府雖不是世家勳貴，也素不以奢華為調，卻也是高門之戶，服膳之上自是少不了要比平常人家講究。單是每日要做的羹湯，采、洗、切、煨便要足足耗上一個時辰。是以每日早膳歇了未有多時，廚房裡的下人們便又忙活了上。
白蘋（pín）院的室内一片幽靜，窗台上凝結的夜霜尚未拭去，襯着冬日丹羲的薄薄日光，透過墨染翠竹扇面屏風的镂紋，在地面上落下錯落的光影。
錦箨（tuò）的視線無意落在屏風上，但很快又移了開。這座竹畫的屏風已用了多年，但因公子愛惜，潔然仍若初成之狀。然而眼下她并無心思再想，記着公子所囑之事，行了安便一一禀了來。
“依你所看，幕後之人可是她？”說者的眉心不自覺攏緊。但他很快意識到，舉起茶盞輕啜，緩了神色。
錦箨眸色不驚，額首微垂，謹然道：“據奴婢近來所查，此事确與裴貴人有幹系。但主使之人究竟是否為她，奴婢不敢妄言。”她略停了一瞬，又道：“公子，奴婢雖查了這些時日，卻并不明徹。線索每每中斷，似有人故意為之。”
此言一落，青玉瓷盞上的力不由緊了兩分。袁政不動聲色地放下了手中茶盞，聲音微沉：“我知道了，你下去罷。”片刻又道：“此番你與郁離辛苦了，這段時間便休整些。”
錦箨會意：“奴婢與兄長多謝公子好意。時近年關，他們無暇多顧，還請公子放心。”
錦箨低首應是，行禮退下。
才出門之時，正遇了念凝欲進屋中。念凝見了她，眉梢不由高高挑起，驚道：“輕筠（yún）姐姐！數日未見你了，每每問起公子，公子都說你家去了。姐姐一去就是近一月，如今這是回來了？”
雖都是自小跟着公子的，但念凝是太太送過來的，又素來是個心直口快的，這個中緣由錦箨自然不會同她細道，因而淺笑了笑，道了心中早作好的說辭：“是。公子仁善，近些年來一直派人幫我尋父母所葬之處，月前終于找了到。我便去給父母遷了墳茔（yíng），另選了良地厚葬，也算是盡了我這個留世孤女的一點綿薄心意。”
念凝不疑有他，聞言歎息：“姐姐心意至誠，父母在天有靈也定會知曉。說來，舒姑娘也是身世悲苦之人。太太憐她早早地失了雙親接來府中照看，但見舒姑娘如此行事慎微，太太心疼不說，便是我們這些做下人的也是心裡戚戚。”
她舉起手中的膳盒，口中道，“瞧，太太不過前回提了一句公子近來朝事繁重，怕累了身子，要着廚房做些鹿煲。但因年下市貨緊蹙，一時未得便也暫緩下了。可偏舒姑娘将這事記在了心底，聽聞城河一帶多有西梁商賈販賣梁地各類金銀器具，野珍山炙之物，便留了心，在她底下丫鬟出門時吩咐了一聲，可巧就買着了，還是三分的梅鹿呢。這不，舒姑娘回了太太，親讓人熬了給公子送來。太太聽了又是心慰，又是疼惜，阿彌陀佛了半日呢。”
錦箨眉心微收，唇邊淡淡笑道：“姨太太從前便是蘭心蕙質之人，也難怪她養的姑娘如此巧思了。”
才說着，念凝忽而想起什麼，繼而笑道：“說來舒姑娘也才入府，不巧姐姐那時正還家中，想來還沒見過舒姑娘呢。”
錦箨淡淡一笑：“都在府中，左不過何時便見上了，倒也不急。”
二人喧叨了兩句，因尚還有事，便各自去了。
眼見時辰不早，舒莞音遂告了安，從溫氏的松雅居處出來往玉瑤軒而去。
季冬之際，京城遠比蓉城寒峭，溫氏想她初來難免不适，又憐她身子單弱，命府中管事每采了炭來便先往玉瑤軒足足送去，于嬷嬷也常借送物件的名頭兒來看着。她雖明着不說，但舒莞音心裡知曉，是姨媽生怕她被怠慢了，才不時叫人來瞧上一番。而方才走前，見她隻手上隻套了雪兔絲絨的手籠，又将房中的掐絲琺琅如意紋手爐給了她。姨媽這樣調到，饒是舒莞音體弱怯寒，來了這千裡之外的紹京皇城，也從未招過一場風疾。
“适來聽于媽媽所說，小姐這手爐可是禦賜之物。公子拿回來敬給了太太，太太一直未舍得用，而今給了小姐，真真是疼您呢。”回去間，秋荷對主子道。
舒莞音唇邊笑意淺淺，柔聲道：“姨媽是重情之人，她同母親情義深重，如今見了我，怕是如會故人吧。”
她的眸光黯淡了一瞬，複強笑道：“好端端的我又提這傷心話做什麼，若叫姨媽聽了，平白又添了她悲思。”她細細撫着懷中手爐，聲色輕緩：“姨媽與表哥都是心善之人，姨媽待我如親女，表哥亦是情禮兼到。我一個孤女，沒什麼好回饋他們的，也隻能在些許小事多上些心了。”
秋荷知她家小姐易傷懷，又尚未從失恃（shì）之痛盡全走出，故含笑換了語道：“小姐心細如發，雖口間不說，卻事事替太太和公子想着。這世間的情分皆是養出來的，從前娘子是如此，如今小姐也定會如此。”
她眉眼彎了彎，低了聲兒道：“方才我送鹿煲去時，念凝可是高興呢。姑娘的用心，有心人斷是能明白的。”
舒莞音的雙頰含了淡淡的绯色，輕嗔她道：“什麼明不明白的，我同母親的心裡是一樣的，隻願求個心安罷了。”而後想到一事，又囑道：“看這府裡都是‘姑娘’‘姑娘’的叫着，你也改了小姐的稱兒吧，我們從蓉城來此，有些俗尚不調的，少不得要改過來。提及母親時，也别喚‘娘子’了，他們雖都喚姨媽為‘太太’，稱母親為‘姨太太’，你便也從來了他們，喚‘太太’罷。”
秋荷笑着應了是：“姑娘說得是，常言道‘入鄉随俗’，可不是這麼個理兒嗎。姑娘姑娘，和小姐一樣兒順口呢。”
二人說着話間，走至園中景山回廊處順拐後，卻遇着了才從白蘋院而出的錦箨。