時近年下，元歲将至，冬雪辭寒，東風入煦。正是中原大地一年中最熱鬧的時候。不論王孫布衣，皇城庶縣，一年中安好也罷，艱難也罷，城中上下也盡歡歡喜喜地張羅了起來。也有那按不住的人家，早早兒地起了爆竹，又有彩燈張結，瑞雪紛揚，一時辰光祺安，韶華并茂，盡現豐景盛狀。

然也因此時，邊關陲地的外族也基于中朝消怠，愈加活泛了起來。大寒正夜，羌奚派族中精銳數人夜襲曲先衛，軍中士兵正慶歲歡飲，猛遭此擊，遇受重創。幸指揮使久曆戌行，臨危無懼，親率将士以禦敵軍，死守衛所，幸敵軍之數寡矣，終得守曲先之地。此事一出，軍中即刻修書上報。年關至下，出了此等之事，且曲先不過是一個末等軍衛，兵力不多，難免人心惶惶，修了急報後又呈了援書上去。斯頃赤兔揚塵，烏骓馳影，在當地掀起了不小的風波。

禦書房内，公西韫看着手中的奏章，幾執幾放，眉宇間的溝壑久久未平。朱筆一批，他将奏章擲在了案上，發出一聲悶響。

堂下的幾位大臣皆是惴惴，度知皇帝此刻心思不佳，皇上未出聲，他們也不敢妄言。

“羌奚見朕新君即位，又才平了内憂外患，無暇顧及他們，生出了這等亂子。”公西韫過了怒時，語氣倒也平靜了下來。

“羌奚與北海敕勒屬同類，蠻夷小族之輩。但北海物阜民豐，曲先乃不毛之地，若論合力，羌奚不及敕勒。對付如此之輩，不足以勞動我朝大軍。”說話之人是兩朝太師兼元輔海孺安，他是先帝和今上之師，亦是朝中資曆最老的臣子。如今已過古稀之年，鬓須斑白，本應為緻仕之齡，但因其在朝中聲望頗高，且又得皇帝倚重，故海孺安不上書請辭，也無人會提及此事。而今他于諸臣之前作言，也為情理當然。

宣弘殿學士褚相禮随之和道：“海大人之言在理，敕勒以骁猛好戰為稱，經鎮北大将軍重擊後元氣盡耗，不僅簽訂盟約，給我朝賠付重貨豐财，半年來順服恭謹，無一絲不安之狀。”

建安殿學士章儀謙卻有異議，他拱手道：“陛下，臣膽進一言。敕勒雖好戰，但其族領年事已高，生戰之心較先年大減，且此戰又大傷元氣，修養尚需時日，自不會于此間再生事端；況鎮北大将軍駐于邊陲，交戰數年，将軍威名已深入蠻邦，他們心懷忌憚，也不敢再輕舉妄動。而羌奚之主正值春秋鼎盛之際，又才并下周邊小國，其野心漸長，怕是不容小觑。”

海孺安眉宇蹙起，似有不然之狀，他道：“野志徒高，卻無勢力并及，又有何用？此等鼠狐之輩若勞我國朝苦費神思，豈不贻笑于天下乎？何況羌奚鄰屬西梁早已歸屬我朝，羌奚若有異動，西梁定會速禀吾國。”

他而後轉向皇帝，又道：“陛下，今歲将除，臣以為，如今當緊之事為官吏考績獎治之事。一年之政，官者為要，考績明則賢愚分，獎懲當則吏治清。今四方之務皆有成效待察，百官之責亦需詳審明斷，故宜緊鑼密鼓施之，使能者彰而庸者誡，廉者褒而貪者懲，如此，則朝廷可興賢能之風，新春亦可呈清明之象，望陛下詳加思忖，慎酌損益。”

章儀謙還欲再言，一旁的臨川閣學士時言輕輕碰了碰他。見章儀謙不再作言，他擡眼望向袁政，但見其面靜若無常，情緒莫辨，無開口之象，他遂悄然收回目光，也不再動靜。

公西韫的目光淡淡掃過台下，在幾人身上流離片刻後，溫和笑道：“太師公今日之語甚是，當今之要為我大靖立民安生之事，而非僅留于小族之亂。官吏考績上關廟堂，下系黎庶，而太師公為三朝元老，資曆甚厚，此事，便交由您來辦。”他後正聲道：“太師曆來以朝綱政要為重，心系朝堂宗廟，天下蒼生，實乃大靖肱股。諸卿當以太師為範，勤加修習，共輔朝政，興吾社稷。今日辛苦諸位愛卿，此事既定，諸卿退下罷。”

見帝王此言，禦書房中衆位臣子隻得應了聖言，行禮退下。

一衆人才出殿門，褚相禮便向海孺安賀道：“恭喜海大人，大人德高厚載，如此得皇上器重，實為後生之範。”

海孺安自從殿中出來後，便是紅光滿面，心情大好。即便是同褚相禮交情不深，也難得與他多應上幾句，遂笑着道：“褚大人過譽了，玉谿（xī）生之言曰‘桐花萬裡丹山路，雛鳳清于老鳳聲。’後生可畏，乃國之棟梁。你若勤勉精進，想必日後亦能大有可為。”

褚相禮面上滿溢着笑，連連道“不敢”，又奉承了幾句。二人如此一路遠去了。

後出的幾人望着他們的背影，章儀謙有些憂心忡忡：“太師雖德高望重，為兩朝鞠躬盡瘁，我向來敬重他，但此事卻不敢相許。古來有多少殃國亂家之禍是由此蝼蟻之患引起。太師如此力主輕忽邊防之事，觀聖上今日之意，隻怕是要納言。”

時言歎道：“太師兩朝帝師，聖上向來對其禮遇有加，信用備至，登基後便予了國公之榮。豈是你我可同日而語。太師有谏，聖上納之，也是情理之中。”