“有所耳聞。”

“其實小友見了童常樂就能看出來，童家跋扈，簡直無法無天。我前陣子得到消息，大将軍童潤在秦州聚集兵力，消息往來，似有擁兵自重謀反之意。若戰争爆發，恐百姓苦不堪言。”

“此事我倒是未曾聽說，陛下登基乃是天意，大将軍若取而代之，恐怕也不會服衆。想來大将軍念在昔日情分，還是會以輔佐陛下為重，以保朝中和諧安甯啊。”

白照鴻誠摯地注視着沈延津，似乎在安慰他，但沈延津總隐隐覺得有些奇怪。

暫且按下這種感覺，他繼續道：“如今陛下十分看重此次上苑武會，希望能通過武會選出可用之人。在武會中取得前三甲的，陛下都希望能吸納進朝中。”

“竟是這樣。舉辦這種大會，想必會有極大阻力。聖上真是賢明啊。”

“嗯。”他贊許地點了點頭，“隻是武會不拘出身選人，各世家大族都有意讓自家弟子參賽，我恐怕最後人選也難以是寒門出身。不過，天極派向來不參與朝廷争鬥，不知……若小友能拿下這個前三，是否會留在朝廷？”

“我自然是會的。雖然不知道師門如何想法，但我願為家國效力。”白照鴻一副十分激動的樣子。

沈延津喜出望外道：“如此甚好！那祝小友武運昌隆，旗開得勝。”

說到這裡，他已然滿意，兩人又客套幾番，沈延津才起身送走白照鴻，自己卻又在地下靜坐了一會。

青綠衣衫的少年抱着一件外袍走了進來，給沈延津披上，然後道：“大人，屬下有些疑惑。”

“說來聽聽。”

少年深深一拱手，道：“請大人原諒小竹愚鈍。此人來路不明，僅憑一條手串和他一面之詞，大人如何相信他就是天極派之人？”

“是也好，不是也罷。又有什麼關系呢？”

沈家家主的臉落在陰影裡，表情看不分明，隻依稀可辨嘴角上揚的弧度。他手指撫過面前的桌子，上面的刻痕分明：“小竹，你看這桌子，是什麼木做的？”

小竹雖然不知道他為什麼這麼問，但也學着他用手摸了摸桌面，仔細想了片刻才道：“屬下不懂木料，不過這張桌子在刑訊室多年，仍然結實堅固，應該是松柏一類的木頭制成。”

“你錯了。”他轉頭看向小竹，“這是金絲楠陰沉木做的。金絲楠木雖軟，可在河床中被流水沖蝕數百年，會變得極其堅硬。”

小竹道：“原來是這樣，多謝大人指點。”

沈延津忍不住笑了起來：“你看，你信了。其實這桌子是當年工匠随便打的，我也不知道用的什麼木料，我隻是随口一說罷了。況且金絲楠木本就貴重，金絲楠烏木更是奇珍異寶，怎麼可能用來做家具呢？”

小竹起初還有片刻茫然，忽地恍然大悟，沖他深深一拱手：“多謝大人指點！屬下明白了！”

“呵呵……童家殘害百姓，連天意也難容，天極派不惜派使者前來相助朝廷。童潤啊童潤，你也逍遙不了幾天了……”

他話鋒一轉：“不過，這個白照鴻說的話不無道理。童潤要是逼宮謀反，那些世家大族逼急了聯合起來也不是他能輕易吃得下的，怕是要對我沈家動手。這一個月，讓在豫州的族人們多加戒備，最遲不過上苑武會結束，這仗就要打起來了。”

“是，大人。”

“對了。”沈延津又想起什麼，“白照鴻的來曆，還是派人去君山問一問。百毒不侵的人，我這麼多年來還是頭一次見。”

二月初六，順天府天朗氣清，蒙蒙的綠意籠罩了大地。武會擂台修築在皇城外不遠處，沿着城牆搭起了一座巨大的觀賽台。一位身着明黃龍袍的男人端坐于架在半空的走廊中央，那是當今雍帝國的皇帝，吐缶恒。

吐缶恒年紀比沈延津還小一些，未到而立。他五官英朗，胡人血統像姓氏一樣明晃晃地寫在臉上。這就是當年他需要沈、童協助才能登基的原因。盡管他的叔叔伯伯哥哥弟弟們都已經死的死，殘的殘，他也是為了躲避北部侵略者的迫害才改回胡姓，中原人們還是不能接受一個皇室外支的胡人混血做這個皇帝。如果某天有另一個比他更正統那麼一點的人跳出來，這些人恐怕會毫不猶豫地擁立新皇。

他清楚這一點，所以費盡心思在世家大族中斡旋，也仍然抱着集權的野望。

場上又是一對選手勝負已分。吐缶恒微微向後靠，身旁的總管太監連忙遞上茶水：“皇上，可是乏了？”

“太弱了。”他接過茶水，表情有些失望，“童家的童夢山，沈家的沈三都上過場。這些人裡，連一個能和他們較量的都沒有。”

“呵呵，陛下。他們兩家本就是武學世家，寒門子弟自然難以相比。”說話的也是一位貴族出身的高官，他們看了場上的情況，皆是松了口氣。對于這些略弱一籌的家族來說，沈和童勢大不要緊，平民武舉才更值得警惕。

報幕的人叫道：“下一場，一百一十五号趙崖對陣六十三号白照鴻——”

吐缶恒即使心中對這些平民已不抱期望，但還是停下了說話，把目光向下投去。

白照鴻這兩天适應那個手串，順便改良了一下劍法。他從前不怎麼用這種輕劍，打起架來有許多新意可以發揮。用對手喂招了一盞茶的時間，見對方無力反抗，他也就點到即止，兩人客氣了一番，各自離場。在外人看來，卻是他招數刁鑽，輕松取勝，台下一時議論紛紛。

他臨下台時，察覺到一道來自高處的目光。他知道那是皇帝，但仍然像不知道一樣順着目光看了過去，與皇帝遙遙對視了一眼，然後便消失在台下觀衆裡了。

“此人雖實力不錯，卻實在無禮。”旁邊一位大臣氣得站了起來。

“這是平民，想來也未見過陛下威儀，不知者無罪，便罷了吧。”另一人勸慰道。

吐缶恒沒有說話。

白照鴻的日子越發豐富多彩了。

他一邊辛辛苦苦地參加比武，一邊被許許多多的人登門拜訪，其中甚至不乏達官貴人。落腳的地方也從破舊的客棧變成了順天府最大的客棧，還去蹭了兩頓席吃。他赢的次數越多，關注他的人就越多，武會的前半段結束後，他帶着全勝的戰績，已經算是進入了京城中上層權貴的交際圈裡。

他即使不擅長此類交際，心裡也清楚，這些人不是想和他交好，而是想讓他選一家當門客。隻要他向某個家族妥協，他就成了世家貴族權勢的一部分，而不是一個遊離在外的平民。

他自然不肯。

武會下半段是前面比武中勝出次數最多的十人兩兩對戰，最後決出的前三甲可以進宮由皇帝親自封賞。這十人中，除了白照鴻，還有老熟人沈三，和一個大名鼎鼎的童家童夢山。其他人裡倒也有一兩個平民，不過前面赢得已經十分吃力，恐怕難以戰到最後。

白照鴻抽簽的手氣簡直前無古人後無來者，他上來第一輪抽中的正是沈三。