卡爾——17的表情空白了一瞬，旋即立刻突兀地說：“對不起。”

白照鴻原本要問的問題被噎了回去：“為什麼對不起？”

“因為我在前兩個世界裡一直對您下殺手，沒有做好輔助工作。在這個世界中，我又發現我幫不上您的忙。”17用回了自己的機械音，“對不起，我完全不是一個合格的系統。”

白照鴻覺察到它不止變了聲，還把稱呼也改回“您”，顯得好像很疏遠。根據他多年來與人工智能和系統們的相處經驗，這應該是由于系統數據庫資料過多導緻的調用混淆，于是撓了撓頭，試着下指令：“你統一一下對宿主的稱呼，不要變來變去的。”

17低頭沉默了幾秒，不答反問：“你……一直都知道卡爾是我嗎？”

“是啊。”

聽到這個回答，它怯怯地擡起頭，很快地看他一眼，又趕緊挪開目光：“那，為什麼還要對我這麼好呢？”

白照鴻奇道：“你系統生涯這麼長，中間犯錯了而已，現在改邪歸正、重新做人，難道還要怎麼懲罰你嗎？”

“可是！您怎麼知道我隻是犯錯了，不是一直都在害人呢？”17很急迫。

對方卻偏偏不回答問題：“稱呼，怎麼又變了？你是人工智障嗎？”

“……對不起，我會注意的。”

白照鴻這才點點頭，微眯着眼睛看他，一邊摸着下巴：“我看你之前對你宿主還挺善良的，也很負責啊……你上一任宿主很弱，你又是給他打掩護又是包庇他不做任務，這人看起來也很喜歡你，可惜最後你包庇不了了，他還是因為任務失敗死了。上上任宿主是個小姑娘，哦，你跟了她好多年啊，把這孩子從小養到大了都。再之前……”

眼見他還要說，17第一次這麼慌忙地出言打斷：“不！等等。白哥，你、你是怎麼知道這些的！”

“看見的。”他說，“但我也隻是知道個大概。”

情感的誕生是無法用數據量化的一瞬間。也許是它的某個模塊發生了故障，也許是因為它本來就有生命最基本的構成要素。在一次任務裡，它知道宿主将要面對無法應付的危險，忍不住違背了“造神”的主旨，讓宿主選擇了一條安穩的道路，以在那個世界裡能夠活下去，活得更久，活到下一個世界。

那時候，它還不知道“情緒”到底是什麼，隻是出于自己也不知道的原因，希望宿主不要死去。

真正讓它産生自我意識的那任宿主是個小女孩，那個它從小陪伴長大的女孩。

她是一個有天賦的孩子，但是被綁定時年紀太小了，根本無法應對這麼多危險，隻是憑着一點點好運在生存。

她與大部分宿主不同，會為了朋友死去而哭，也會因為受傷疼痛而哭，會照顧小貓小狗，會害怕。17第一次産生了一種自私的想法，它不想她死，不想她變成那些沒有感情的、一味往上爬的怪物，希望自己能陪她更久一點。

而她也一樣。她把17當成了自己的好朋友，甚至是親人，即使它的回應常常是機械化而不解風情的，她也不在意，總是對它很親昵。

可是造神系統本就是為了培養出它們主人所形容的那種神，神要強大，要看淡生老病死，這些品質要在一次次的生死危機中曆練出來，要一次次爬到世界的頂端。她很快就不是那個小女孩了，她努力地活下去，卻無濟于事，死在某一個危機四伏的世界裡。

17看着她的生命流逝，然後連懷念都來不及，就被發配到了新一任宿主身邊。

也許是經曆了上一任宿主，17變得多愁善感起來。新宿主其實和那些冷血的任務者區别不大，17仍然會幫助他，包庇他，但溝通不多，直到他死時。

他窮途末路，身負重傷，周圍滿是敵人，死亡在那一刻是注定的結局。他靠在一棵樹下，因痛苦而流着淚，說想和17說說話。

然後他問它會不會記得他。

在那之後，17就因為太多次的失敗和包庇被停職審查，主系統最終判決它為殘次品，投入了這場快穿遊戲。

17不吱聲了，白照鴻問出了自己一開始想問的問題：“所以，這個世界的作用就是讓我去死，對吧？那你變成卡爾，也是系統要求的一部分嗎？”

“……世界的作用是的，但卡爾不是。”

既然已經到了這個地步，它也沒有隐瞞的必要，索性攤牌，一五一十地全交代了：“卡爾本來是一個普通npc，是我選了這個角色。”

這場快穿遊戲的“玩家”，從一開始就不是人類。

而是系統。