承德殿内，氣氛凝重得好似暴風雨來臨前的壓抑，一絲風也透不進來。

雕花床榻上，宋銘毫無生地躺在床榻上。如紙般慘白的小臉，嘴唇幹裂起皮，泛着刺目的白色，眉頭緊緊鎖在一起，仿佛陷入了一個痛苦不堪、無法掙脫的噩夢之中。

他稚嫩的身軀上，原本樸素的衣衫破碎成了條狀，一道道深深的鞭痕猶如一條條猙獰的毒蛇，肆意地攀爬在他的肌膚上，有的地方皮開肉綻，血肉模糊，鮮血早已幹涸凝結，和破碎的衣料緊緊粘連，觸目驚心。

老太醫邁着蹒跚且沉重的步伐走進殿中，他在宮中行醫多年，見過無數的生老病死、宮廷争鬥的犧牲品，但看到四皇子這般慘狀，心中仍不禁“咯噔”一下。

他暗自思忖：“這孩子怎會遭受如此毒手？宮廷鬥争竟如此殘酷，連這年幼的皇子都不放過。”

他心中滿是不忍和憂慮，深知此次診治任務艱巨，一個不小心，不僅自己性命難保，還可能引發宮廷内更大的風波。

老太醫緩緩坐在床邊，幹枯如柴的手指輕輕搭在宋銘纖細脆弱得好似随時都會折斷的手腕上，微微閉上眼睛，集中精神去感受那微弱且紊亂的脈象。

時間仿佛在此刻凝固，每一秒都變得無比漫長。

許久之後，老太醫才緩緩睜開眼睛，再次看向四皇子那慘不忍睹的傷口，輕輕地搖了搖頭，臉上的皺紋愈發深刻，好似歲月的溝壑中都填滿了無奈與歎息。

“大人，四皇子傷勢如何？”湘梳的聲音打破了平靜，其中飽含着焦急與擔憂，她立在床榻邊，雙手不自覺地緊握成拳，指關節因為用力而泛白，不放過老太醫臉上哪怕最細微的表情變化，那眼神仿佛要将他看穿，急切地想要從他口中得到一絲希望。

老太醫聲音沙啞而沉重，帶着一絲無奈：“嬷嬷，四皇子傷勢太重了。這施刑之人下手極其狠毒，毫不留情，鞭傷不僅傷及了皮肉，更深入髒腑經絡。四皇子年幼，身體本就嬌弱，如今這一番折磨下來，氣血大虧，脈象虛弱無力且紊亂不堪。他現在昏迷不醒，實則是身體的一種自我保護機制，隻是若不及時救治，恐怕……”

說到此處，老太醫頓了頓，噤了聲，沒再說下去。

湘梳臉色如同墨夜，為難地說：“還請您全力救治四皇子，若有半分差池，太後定不輕饒！”

老太醫額頭上瞬間滲出細密的汗珠，顫巍巍地說：“太後要保，老臣定當竭盡全力，不敢有絲毫懈怠。隻是，這藥材……四皇子的傷需用百年人參、靈芝等珍貴藥材調養，還需輔以金瘡藥等外用良藥，可這宮中如今……”

“大人隻管開方子，所需藥材太後自會命人想盡辦法去尋。”

老太醫連忙應了聲“是”，然後走到一旁的桌案前，拿起毛筆，手卻不受控制地微微顫抖着。

“這方子開出去，必定會引起各方關注，若不能治好四皇子，自己必然會成為各方勢力的眼中釘、肉中刺；可若治好了，又難免會卷入這宮廷争鬥的漩渦中心。但此刻也别無選擇，隻能走一步看一步了。”他心中暗自思量。

猶豫片刻後，他才在紙上緩緩寫下藥方。

老太醫将開好的藥方呈給湘梳說：“嬷嬷，這是藥方，需盡快煎服，而且要每隔兩個時辰為四皇子換藥，仔細查看傷口愈合情況，容不得半點馬虎。”

湘梳拿過藥方，匆匆掃了一眼，便遞給身邊的小太監：“去，照方抓藥，快馬加鞭！若耽誤了四皇子的救治，你們都别想活！”

太監戰戰兢兢地領命，匆匆跑出了房間。

老太醫打開藥箱，取出一瓶金色的藥膏，這是宮中秘制的傷藥，對治療鞭傷有奇效。他小心翼翼地将藥膏塗抹在宋銘的傷口上，動作輕柔而細緻，生怕給宋銘帶來更多的痛苦。

老太醫緩緩地說：“此藥治療鞭傷功效奇好，方可抑制一二。今夜艱難，若是熬過此夜，便是有救。若是熬不過此夜……”

“唉……生死有命，富貴在天，一切皆是命數。”歎了口氣說罷，頓了頓又說：“今夜難熬，由老臣親自守着罷。”

宮女太監圍守在宋銘的床邊，房間裡安靜得隻能聽到或沉重或急促的呼吸聲以及宋銘那微弱得仿佛随時都會消失的氣息聲。

次日清晨。

雕花床榻上，宋銘的呼吸輕得像片随時會被吹走的落葉。

湘梳攥着絲帕的手早已濕透，帕角繡的木槿花被冷汗洇出褶皺——那是淑妃宮裡的舊紋樣，如今隻剩她還記得。

“嬷嬷，藥煎好了。”小太監捧着藥碗的手直顫，碗沿磕在案上發出脆響。湘梳接過碗，蒸騰的藥氣裡混着血腥氣。

老太醫的手指搭在宋銘腕脈上，渾濁的眼睛突然瞪大：“不對，這脈象……”他猛地掀開宋銘的衣襟，結痂的鞭傷下透出詭異的青紫色，“是迷魂散！有人在金瘡藥裡下了毒！”

殿門“砰”地被推開，祁漠帶着冷風闖入，腰間玉佩撞在門框上發出清響。他看見宋銘蒼白的臉，從袖中掏出個小玉瓶，“漠北的雪魄丹，可解西域毒。”

湘梳認得這玉瓶，淑妃也有此玉瓶。此刻祁漠攥着玉瓶的手背上，三道淺疤正對着宋銘腕間的紅痕，像被同一把刀劃過。

“二世子，這藥……”老太醫欲言又止，視線落在玉瓶的狼首紋上。

“喝下去。”祁漠打斷他，指尖捏住宋銘的下颌，雪魄丹混着溫水灌進蒼白的唇。少年睫毛顫動，喉間溢出低啞的呻吟，像匹瀕死的幼狼。

祁漠忽然想起初見時，他蜷縮在槐樹下的模樣，脊背的血浸透粗布衣衫，比漠北冬日的紅梅還要刺眼。

＊

兩年前。

夜幕低垂，宮燈如豆，楓霜宮内一片死寂。妘淑獨坐于梳妝台前，銅鏡中映出她絕豔的面容。她的手輕撫着那件未曾穿過的鳳袍，眼中閃過一絲凄然。

“娘娘，這可如何是好。”茯苓在地上急得團團轉。

“事已至此，皇後娘娘要置我于死地，唯有一死。隻是桉兒尚且年幼，便死了母妃，該如何是好。”美人紅唇輕起緩緩說着。

“奴婢不許娘娘這麼說！娘娘不會有事的！”茯苓眼眶通紅。

“茯苓，生死有命，富貴在天。我已至此，再無轉機。我隻放心不下我的桉兒……”說着便泫然泣下，眼眶通紅。

“娘娘不要再說了……”茯苓泣不成聲。

主仆二人哭作一團。

“聖旨到——”

沒想到聖旨竟來的如此快。

妘淑跪倒在地，茯苓緊随其後。

“妘淑見過公公”妘淑跪在地上說。

“奉天承運，皇帝诏曰：

朕聞後宮之事，關乎國體，不可不慎。今有後宮妃子妘淑惑亂後宮，不守婦道，行為失檢，有違宮規。公然行巫蠱之術詛咒朕，其罪可誅，罪不容赦！所有妃嫔宮人，皆應引以為戒，恪守婦道，不得有違。朕念其曾有功于社稷，不忍加刑，特賜其自盡，以保全其名節。芸妃膝下無子，念其四皇兒尚且年幼，過于芸妃膝下。

茲命妘淑自擇死法，以示天恩。宮中上下，不得有違。凡有違抗聖旨者，嚴懲不貸。