還未到用膳的時辰，謝疏臨走後，皇帝百無聊賴地臨窗自弈，邊把玩棋子，邊心裡還是會想到謝疏臨求他賜婚時的懇切神情。

自有記事起，皇帝就與謝疏臨相識，這些年裡，謝疏臨通共隻求過他兩次，一次是他幼時不堪父皇冷待惠妃欺淩，一時賭氣說要離開東宮時，比他大不了幾歲的謝疏臨，苦苦叩求他隐忍韬光圖謀将來，還有一次，就是今日了。

謝疏臨于皇帝，既是國之棟梁亦是友人家人，皇帝當然惦記着謝疏臨成家的事，早在幾年前，就詢問謝疏臨為何遲遲不娶妻，熱心要幫他張羅婚事，但謝疏臨一再婉拒，時日久了，皇帝都以為他這表兄心中唯有社稷無意情愛，不想謝疏臨竟會墜入情網，墜得世人瞠目結舌。

若那慕氏女是個才情無雙的絕世佳人，縱出身低微，也算與謝疏臨相配，也不至于引得世人咋舌，可一個穿梭市井的女商，一個嫁過人、還有孩子的女商？！

盡管已因謝疏臨懇求答應賜婚，但皇帝這會兒還是越想越覺難以理解，他失笑一聲，問一旁侍立的内侍陳祯，“你怎麼看謝疏臨這事？”

陳祯是禦前總管，最擅揣摩附和君心，他觑着皇帝眉眼間的笑意，噙笑湊趣道：“奴婢是沒根的人，不懂謝大人怎就對那女商那般鐘情，但聽到宮外有流言說，那女子是吸人精元的狐狸精變的，謝大人是被狐狸精迷惑了心智。”

“吸人精元的狐狸精?”皇帝聽到這等民間流言，不由笑出聲來。

陳祯說這荒唐流言，本就是為博皇帝一笑，此刻見皇帝笑得開懷，原也沾沾自喜在旁跟着陪笑，卻見皇帝笑着笑着忽然沉了臉色，忙将自己臉上的笑意斂得一幹二淨。

日色已晚，漸暗的暮色籠着皇帝周身，皇帝眸光如日影沉水，幽晦不明。陳祯伴侍皇帝多年，知道皇帝有時忽然就會這般，像是因陡然想起某件并不願想起的往事，而心境晦暗不堪。

但究竟是為何事，身為禦前總管、理當最曉天子事的陳祯，這幾年也是一頭霧水，隻能在此刻皇帝心境不佳時，屏聲靜息，以免被聖怒波及。

未得傳喚，掌燈宮女不敢擅自入内，随着日光斂盡，紫宸宮漸盡沉入暗色，幾乎不可視物。皇帝卻熟悉這種黑暗，在總是糾纏他的噩夢裡，夢裡漆黑一片，被囚于密室的他雙目被障，什麼也看不見。

那是在四年前，皇帝還是太子時。因父皇寵妃霍氏常年挑唆，還是太子的皇帝與父皇的關系一年比一年緊張，終在十五年那年，被父皇派至邊關“曆練”。雖人在邊關，但皇帝有眼線探知京中動向，在十八歲那年秋天，得到父皇病重的密報後，即刻踏上歸途。

惠妃霍氏有子齊王，霍黨定會為擁護齊王，不擇手段阻攔他回京登基。皇帝未走官道，秘密改走偏僻山道回京，此法本來風險較低，但因有親信背叛洩露行蹤，皇帝在深山老林裡還是遭到了激烈的追殺，負傷墜下山崖。

醒來時，卻是不知日夜的黑暗，皇帝雙目被綢布纏縛，手腳也被鎖鍊鎖住。起先皇帝以為自己落入霍黨之手，但将他囚在密室的人，卻沒有要他的性命，而像是志怪話本裡的山野妖狐，夜夜吸人精元。

混沌的黑暗中，皇帝不知自己被關了多少時日，某夜他被灌下迷藥，再醒來時，已身在一艘順流而下的輕舟上。江風浩蕩，兩岸景色如飛，輕舟已不知駛過多少水程，皇帝無法知曉自己先前究竟是被囚在何地，更别提轉殺回去。

因急着回京掌控大局，皇帝隻能暫忍這陰溝裡翻船的奇恥大辱。等到登臨帝座、平定朝局，皇帝有心派密衛探查，揪出那歹毒女子，為自己雪恥，卻無法下達具體命令，因他不僅不知自己當時究竟是被關在何地，也不知那歹毒女子生的是何容貌，無法摹出畫像令密衛按畫尋人。

像是隻能這口氣硬咽下去，但皇帝始終咽不下去，夜夢常是為之所擾。糾纏不休的噩夢還會延伸到日常之中，早在登基之初，皇帝就因太皇太後安排選秀有了後宮，但幾年過去，宮中仍未有嬰兒啼聲，皇帝因他自己不可言說的心理陰影，對世間女子皆難生親近之意。

心境幽沉時，皇帝又想起了那個慕氏女，覺得自己在表兄求請賜婚這事上，答應得太快了。這世間有的女子毒如蛇蠍，不知那慕氏女到底是何品性，是否真似狐狸精迷惑了表兄，實則表裡不一心如毒蠍，日後會鬧得表兄家宅不甯。

幸未今日就倉促賜婚，還有時間考察那慕氏女品性。既已說要令慕氏女進宮為太皇太後繡像，皇帝想，不如就趁繡像那段時日，見一見這女子，替表兄好好考察一番。