不知馬張氏與母親在山莊裡究竟談了些什麼，總之，馬張氏像是破釜沉舟一般，成功給馬家一族來了個下馬威，且大半個揚州府的世家都知曉了此事。馬家二老爺的臉面算是丢得幹幹淨淨。
然而，二老爺那張平日裡看上去蒼白羸弱的臉，陰沉了幾天後，竟出人意料地放晴了。
馬文才常住梅花書院，起初對這件事并不清楚。但很快，丢了面子的二房幾人，便想在他這裡找回場子。馬文才可不是忍氣吞聲之人，怎會不查個究竟。但起初，他像外人一樣，簡單地認為是馬青書愛面子，才想去靜揚山莊玩樂。可他轉念一想，馬青書既然愛面子，必然會事先打點好一切才會前往，否則，他怎會覺得剛回老宅的馬張氏會給他面子？要麼是有人故意撺掇，讓馬青書下不來台，不得不去；要麼是有人說了什麼，給了馬青書底氣；又或者，兩者皆有？在對揚州地界的底細還摸不清楚的時候，這些都難以确定。
此時，看着面前前來發難的堂弟，馬文才心中雖無奈，卻也不得不應對。學堂裡的學子們都在圍觀，這些可都是揚州府中的士族貴人子弟，是他日後需要拉攏或收服的對象。
“堂兄原先是在金陵城讀書？不知，師從何人？讀了哪些書？” 向他發難的是馬青書的弟弟馬青武。他早已打聽過，這個堂兄并未正式拜過師。至于堂兄所謂的才名，哼，自學而來的才名，怕是依仗着太守大伯的權勢吧。沒拜過師的人，又怎會比他們這些在家族學堂中接受教導的人更有才華？馬青武心中暗自自負地思忖着。
聽聞此言，馬文才心中暗暗好笑，這便是偏居一隅對眼界的局限。金陵的學風與揚州府本就不同，揚州府偏愛在學府外聘請名師授課，而金陵城則更傾向于在學府外交友暢談，各抒己見。兩者本無高下之分，隻是聘請名師花銷巨大，故以氏族子弟居多，有才便能名利雙收。而庶人即便有才，也難以與氏族子弟相提并論，有才的庶人需等待伯樂賞識，而氏族子弟則一分才便能獲八分利。
馬家在揚州城能如此橫行無忌，與馬太守的地位脫不開關系。若他的名聲受損，這些堂弟們又能得到什麼好處？真是愚蠢至極。想到這兒，馬文才神色淡然，淡淡地回複道：“并未拜師。略讀了些老莊之說。”
馬青武對馬文才毫不隐瞞的态度感到十分驚訝，但他并未就此放棄打擊馬文才，言語間不斷試圖定下一場文武比拼的賽事。馬文才原本想着給這些堂弟留些情面，多次推脫，誰知竟被認為是膽怯退縮。見圍觀的書院學子中，已有一些人面露懷疑之色，馬文才雖覺得以大欺小有些難為情，但此時也實在無奈，隻能無奈應允。
“既然諸位堂弟對為兄的才學如此感興趣，為兄也不好推脫。這樣吧，中秋剛過不久，螃蟹與菊花尚肥美可口。為兄便在文昌閣設宴，定于三日後。屆時将學院夫子等人一并請來，就當作是一場賞秋宴，如何？” 馬文才無奈地笑了笑，馬母張氏向來大方，作為她唯一的兒子，馬文才在錢财上自然也不吝啬。他袖袍一揮，挺直後背，言談間盡顯兄長風範。
這一番話，頓時讓圍聚在學堂座位前、作勢相逼的馬青武等人顯得格外咄咄逼人，毫無大家風範。剛步入教室的夫子将這一切看在眼裡，心中自然偏向馬文才。更何況，馬文才本就容貌俊美，氣質風度翩翩，更易博得好感。
雖說揚州府的才子文人很多，但是金陵城曾為都城，自然更是人才濟濟。馬文才能夠在金陵城名聲大噪，自然也是有幾把刷子的。否則，今日裡有人吹捧，明日裡就有那所謂“耿直”之人，能直接踩着他的臉面數落：盛名之下，其實難副。
其實，馬青武等人的才學，在揚州府也算是可以了。但是人呢，就怕比較。沒有對比，就沒有傷害。同為馬家子孫，鬧得太難看，馬文才自己臉上也不好看。
此次共同作詩的并不止馬氏家族子弟，還有學堂中的夫子們較為欣賞的一些學子。因此，在文昌閣文試的時候，馬文才并未在詩作中過于鋒芒畢露，給大家留了幾分臉面，但是，詩作中帶來的三世的眼界氣魄，也讓衆人暗暗心驚。
在場的學府衆人是心服了，馬家的二房老爺卻分外不甘心。他的兒子輸了，不就是說他比不上自己的兄長，現在連他的兒子也比不上他兄長的兒子嘛。于是，在他背後命人鼓吹慫恿之下，衆人便起哄，當場定下去湖中小舟上，比射箭。
馬文才剛一上船，小舟便劇烈搖晃起來。他起初還有些驚愕，畢竟金陵也是水鄉，這等小舟的搖晃，本不該對他造成影響。直到他看到小舟舷下那幾條粗如纜繩的水蛇，以及松動的船闆，方才皺起了眉頭。同為馬家人，竟使出如此下作的手段，實在令人不齒。
此時，武比已經開始。他必須在小舟完全進水沉沒之前結束比賽。于是，原本還打算按規則慢慢來的馬文才，無奈地歎了口氣，四箭齊發，在水蛇纏繞住他腳踝之前，将二十支箭全部精準地射入遠處畫舫上的靶心。接着，他抽出佩劍，幹淨利落地将水蛇斬斷，縱身跳到相鄰看客的畫舫之上。
既然馬家人已不将他當作自家子侄，他也無需再給他們留面子。在衆人還沉浸在震驚之中、無語凝噎時，馬文才命人将畫舫駛回碼頭，轉身毅然離去。
“這是怎麼了？文才兄，你這是要去哪裡啊？” 一開始，還有那不明情況的人出聲詢問。後來，便有看客說出馬文才抽劍斬蛇之事，前去查看的衆人頓時沉默不語。
而被馬文才四箭齊發、箭箭中靶心的驚人表現給予極大心理壓力的馬青武與馬青書等人，此時還不知岸上發生的事情。待評判結果出來，又被下人們告知小舟中的貓膩，除了馬青書面色露出驚恐之色，衆人竟對馬文才的安危毫不在意，隻是故作一副憤恨的樣子。
二房衆人并不知曉馬文才心中的決定，回到馬府後，仍在馬府老太太面前對馬文才下絆子，數落他毫無家族觀念，逞強鬥狠。對此一無所知的馬文才，即便知曉了，也根本不會在意。
人心，便是這樣一點一點被推開的。家族之亂，往往始于内部争鬥。