不遠處一抹朱紅莊嚴巍峨，随馬車一道來接阮螢的思平嬷嬷貼心地挑起車簾一角：“馬上就到午門。”

看着漸漸逼近的紅牆黃瓦，阮螢不自覺地屏住呼吸，繃緊腰背。

見狀思平嬷嬷松開簾布，車内霎時暗了幾分。

“姑娘莫要緊張，太後慈悲，并不難相處。方才說的那些禮節，姑娘稍微有些印象即可，有奴婢在一旁提點，姑娘不必煩神。”

車簾随風動，偶爾透進幾縷晨光在阮螢眉梢眼尾浮動。昨晚及時敷了眼睛，看不出哭過的痕迹。

她雖恭順但不似在阮府時一直低垂着眼，跳躍的晨光映得她瞳仁透亮：“有勞嬷嬷教誨。”

宮裡不好随便進人，太後身邊的曹嬷嬷按着太後的吩咐給進宮的幾位姑娘指了掌事嬷嬷和宮女。分給阮螢的思平嬷嬷是太後身邊的老人，處處言之有物，阮螢聽得仔細。

此番入選的隻有三個人，除阮螢之外，一位是翰林院林學士府上的三姑娘，另一位是忠武将軍府的王大姑娘。同她們相比阮螢身份稍低，但不見思平嬷嬷有任何怠慢：“都是奴婢應做的，姑娘不必放在心上。”

馬車在午門前停下，在車内稍作停留，待另外兩輛馬車抵達後，思平嬷嬷攙着阮螢下車。

簡單和另外兩輛馬車上下來的林、王兩位姑娘見了見禮，便一齊由幾位嬷嬷領着從側門入宮。

宮牆高大厚重，整齊的方磚透着皇家威嚴。城門甬道一眼望不到頭，一走進去遍體生寒。

甯壽宮派了三頂軟轎在宮門另一端等候，軟轎接了她們便往西邊拐，随後一路向前。轎内隻坐得下一人，吱呀搖晃間，阮螢終于能短暫卸下心防。松松緊繃到泛酸的肩背，她長長舒了一口氣。不敢有大動作，隻歪着頭，借車簾起伏時的縫隙窺望皇宮。

宮牆高聳，宮殿宏偉磅礴，屋頂金黃的琉璃瓦在朝晖下炫目得叫阮螢發昏。

“前頭就是甯壽宮。”思平嬷嬷沿路都隔着轎子給阮螢介紹。

阮螢倏地呼吸一緊，仔細檢查身上可否有任何不妥。轎子落下，掀簾前她掐了掐手心，打起十二分精神。

“太後正在佛堂禮佛，派奴婢來安頓各位姑娘。”

思平嬷嬷在耳邊提醒：“這位是太後身邊的曹嬷嬷。”

阮螢了然：“有勞曹嬷嬷，曹嬷嬷安好。”

林、王二位姑娘也道：“有勞嬷嬷。”

“呦，這位是阮二姑娘吧，比畫兒裡的還漂亮，怪不得太後喜歡。”曹嬷嬷的視線在三位姑娘身邊繞了幾轉，最後落在阮螢身上，“大早上就起肯定累着了，快進來歇歇一會兒好見太後。”

她們的住所在甯壽宮西側殿，每個人屋前都有單獨的小院，曹嬷嬷讓她們挑喜歡的屋子住進去。

林三姑娘相中了東邊的漱芳齋，王大姑娘選了西邊的快意軒，阮螢沒有出聲，等她們選完才指定了中間的綠蕊閣。

“太後身邊缺不得人，三位姑娘先歇着，奴婢先告退了。”曹嬷嬷跟身後的宮女吩咐幾句便走了。

“先各自把東西歸整一下再出來一起喝杯茶？”王襄是武将長女，性子開朗外向。

林姿燕道：“初入宮廷，多有不便。不若去我那兒吧，我從家中帶了好茶。”

阮螢點頭應下。

各院都配足了伺候的宮女，她們隻需在一旁看着即可。

綠蕊閣居中，王襄看了一會兒便坐不住，來尋阮螢一道去漱芳齋。

“我今年十七，阮妹妹不介意的話便叫我聲姐姐。”

“王姐姐。”

王襄挽起阮螢的胳膊，語氣熟稔：“怎麼從前沒見過阮妹妹，按理說阮妹妹生得這般标緻，若見過我肯定不會忘。”

阮螢對她有印象：“上回在甯國公宴上見過王姐姐。”

王襄拍腦門：“那就是我眼神不好，漏了阮妹妹這麼個絕世大美人。”

被她的爽氣感染，阮螢少了幾分拘謹，眼中染了些笑意。

“笑什麼呢？”林姿燕出來迎她們，見她們說得熱鬧，揚聲道，“襄兒，難得我們一起被太後選中，我們能相互有個依托，結果你扭臉就找了旁人，有了新人忘舊人啊。”

“不可能，絕對不可能。”王襄撒開阮螢的胳膊，快步上前挽住林姿燕。

她們打小認識，自然更親近。

“你的屋子怎麼樣？我廳裡擺了一株珊瑚，通體血紅，一看就不是俗物。”

“啊？快帶我去長長見識。”

“跟我來。”

林姿燕和王襄咬耳朵。

“哎呀。”王襄往前走了幾步想起阮螢，“阮妹妹快跟上。”

阮螢笑笑：“來了。”

把漱芳齋看了個遍，茶也泡好了，三個人坐下品茶。

期間，每每王襄跟阮螢說話，林姿燕都會想辦法接王襄的話頭，不留空隙，刻意冷落阮螢。

對于這種差别對待，阮螢早已習慣。在家中或許會因為對血親的期許而失落，在外她隻覺得平常，心頭毫無波瀾。