門外傳來響動，原來是太後體恤，怕她們拘謹用不好午膳，派禦膳房把膳食送到她們院中。

“一起吃嗎？”王襄問。

阮螢搶在林姿燕前頭出聲：“晚一點太後應該會傳我們過去，我先回去靜靜心，以免出纰漏。”

王襄覺得在理，點頭：“也是，我也先回去吧。”

“等會兒，我有東西還沒給你。”林姿燕拉住王襄。

“那——阮妹妹先走吧，飯菜涼了就不好了。”

阮螢起身：“嗯，我先一步。多謝林姑娘款待。”

如她所料，午膳後約莫過了半個時辰，太後傳她們到東閣觐見。

“參見太後，太後萬福。”

經過思平嬷嬷的教導，再用餘光比照林、王二人的姿态，阮螢的禮節挑不出錯。

暑熱未消，太後手中拿一柄白玉團扇，有一下沒一下地慢慢搖着：“不必多禮。曹嬷嬷把你們誇得天上有地上無，快擡起頭讓哀家好生瞧瞧。”

座下三人齊齊擡頭，隻垂着眼不敢直視太後。

“果真水靈。”太後搭着馮安的胳膊上前，停在阮螢面前，“阮二姑娘？”

阮螢緊張得變了聲調：“回太後，臣女單名一個螢字。”

“莫怕，哀家又不是吃人的老虎。”

“怎麼寫？”太後接着問。

阮螢咽了口口水，鎮定心神：“夜間草叢飛舞的流螢的‘螢’字。”

“好美的名字，羅扇撲流螢，這柄白玉扇正襯你。”

曹嬷嬷提醒：“這可是南海進貢上來的好東西，阮姑娘還不謝恩。”

阮螢趕忙行禮：“謝太後恩典。”

“别拘禮。”示意曹嬷嬷扶她起身，“扇子先讓宮人收着，你們陪我去臨溪亭坐坐。”

甯壽宮有花園，不比禦花園大，但不輸禦花園的精緻，臨溪亭正在甯壽宮花園中間。

溪水叮咚悅耳，太後阖目靜聽了一會兒，忽而挑眉望向林姿燕，問道：“你是林學士家的？”

有阮螢當例子，林姿燕嘴角彎了彎：“回太後，臣女正是……”

話未說完便被太後擡手打斷：“林學士宏儒碩學，溫良敦厚，不知是否教女有方？”

太後居高位多年，不怒自威，語調稍微沉了些就吓得林姿燕失了呼吸，忍不住打了個寒顫。

“冷？今日日頭正好，去亭外站一會兒暖一暖身子。”說完便阖眼小憩。

林姿燕不敢不從，站到亭外太陽下。

雖已入秋，但午後驕陽不輸夏日，她才站了一會兒便汗水津津，曬得臉皮通紅。

她受罰，亭内的阮螢和王襄也不好受，僵坐着，蚊蟲在耳邊繞也不敢動。

太後鼻息漸重，再出聲已經是三盞茶後。

“留穗。”

曹嬷嬷上前：“太後，外頭歇不安穩，回去吧。”

太後眯着眼：“回吧，你們也回吧。切記，在宮裡要謹言慎行。”

此言一出，阮螢心中了然。午膳後來東閣的路上，林姿燕不爽王襄和她一起出來，擠到她們當中時險些絆倒阮螢。

偌大的宮廷内苑，什麼小動作都逃不過太後的眼睛。她們三人剛入宮，日後還有可能留在宮裡，這是用林姿燕作筏子給她們敲警鐘。

林姿燕曬紅的臉這會兒又被吓得煞白，回去的路上一句話都不敢說，到了西側殿才敢落下眼淚。

“我、我是無心的……”她伏在王襄肩頭。

王襄幫她擦淚，轉頭替她跟阮螢道歉：“阮妹妹，姿燕一個人進宮難免害怕，隻是怕你把我搶走而已，沒存壞心，你别放在心上。”

一個哭得傷心，一個說得誠懇，況且她還得了太後的賞，阮螢自是不會計較，隻低聲提醒：“雷霆雨露均是恩典，林姑娘的哭聲要是傳到太後耳中，怕是不太好……”

聽她這麼說，林姿燕哪裡還敢哭，趕忙收聲擦臉躲回漱芳齋。王襄不忍留她一人傷心，跟過去陪她。

進門前扭頭照應阮螢：“阮妹妹，回頭借你的白玉扇借我瞧瞧。”

武将的女兒明豔爽朗，阮螢險些被她的親和友善騙到。

林姿燕确實遭受了無妄之災，她隻想冷落阮螢而已，沒動其他歪心思。而阮螢看得分明，林姿燕擠過來的時候，是王襄伸腳絆她。

看吧，世人離不開面具。