萬州暴雨雖歇，但堤壩受損，災民流離失所，隐有暴動之兆。

災後重建與安撫災民刻不容緩，可是近一個月來從國庫撥出數百萬兩白銀，成效不佳，連日來周識檐下了早朝便入勤政殿與諸位大臣商議對策，常常一耗就是一整天。

萬州山高路遠，庫銀層層下放，難免有蛀蟲貪心。周識檐召來顧淮年和趙秦臨，命他二人去将萬州範圍的蛀蟲拔幹淨。

先帝在時朝中便有兩派，當時的趙皇後和顧貴妃也就是如今的趙太後和顧太妃各成一派，兩派難分上下，多生嫌隙。周識檐出生後朝局有變，趙太師為首的太後派日漸鼎盛，周識檐繼位不久，顧太妃自請入皇陵常伴先帝，太妃一派逐漸收斂鋒芒。

趙秦臨和顧淮年一個是太後親侄一個是太妃堂弟，當年先帝為平衡朝局，特意挑了他們入宮伴讀。周識檐與他二人一起成長，情意深厚，默契極佳。

萬州知府是太師門生，萬州官員多屬太師一派，此番派趙秦臨和顧淮年去萬州一是磨煉，二是趙秦臨能鎮住萬州官員且又有顧淮年背後派系制衡。

萬州之事耽誤不得，趙秦臨和顧淮年領命之後又和皇上商讨幾句治理之策便匆匆出宮收拾行囊。

從禦花園回來便沒歇過，周識檐揮退宮人，阖目揉按印堂穴。雖閉着眼，但他不曾放松，腦中不斷閃過萬州所牽扯到的官員和朝中各方派系。

“啟禀皇上，太後着人送來補湯。”

皇上說要靜一靜，連近身伺候的劉福和朱祥都一并出來了，底下人不敢出聲打擾，可太後宮裡的人也不能不理，隻能來求劉福、朱祥兩位公公幫着知應皇上一聲。

按在眉間的手指稍作停頓，黃昏灑金，透過分明的指骨落在修長的指縫間。

周識檐掀開眼，眼尾有疲憊的血絲，微啞的聲音在空蕩的大殿回旋：“端進來。”

劉福輕踢了一腳跪在邊上發抖的小太監：“還不快端過來。”

勤政殿什麼時候進了這等不經事的太監。

這太監确實是上個月才調來勤政殿當差的，沒碰上過這般複雜的情況，磕頭認錯：“福公公恕罪，太後宮裡的人說路上不小心把湯灑了，要來跟皇上請罪。”

“去的你！”劉福一腳踹進他的心窩，壓低聲音呵斥，“白長一張嘴，早不把話說全！”

皇上本就因萬州水患煩憂，他們這些天話都不敢多說。這小太監倒好，說一句藏一句，他上哪兒端湯去。

朱祥給那小太監使個眼色，讓他趕緊退下：“行了，話已經說出去了，你把他踢死也沒用，趕緊跟皇上解釋，莫讓皇上久等。”

“這批宮人選得不好，不會說話就算了，連食盒都端不穩。”劉福壓下怒氣，請了兩下嗓子再敲門。

“皇上，太後宮裡的人是來請罪的，說在路上把湯灑了。”

憂思太過又在禦花園吹了風，太陽穴一跳一跳地鈍痛，周識檐按着頭不耐地說：“灑了就讓他們回去吧。”

那勞什子補湯他原就不想喝，灑了也好。

“等等。”

殿内傳來皇上的聲音，劉福生生止住腳步，和朱詳一起推門進殿。

“去把人帶進來。”

周識檐随手拿起一本奏折，翻開細看。

萬州已經死了不少人，既然他們把湯灑了算有功，就聽聽他們的解釋吧。

阮螢在殿外等了許久，心慌激出來的熱汗褪去，忐忑催發的涼意從腳底闆直竄腦門。犯錯的宮人們蒼白着臉，噤若寒蟬，她隻能狠掐掌心保持清醒。

終于等到劉福出來傳話，阮螢的心跳再也不受控制，震耳欲聾，似要破胸而出。

“姑娘糊塗，湯灑了回去便是，怎麼還往聖上跟前送。”劉福暗中打量，覺得她是硬往皇上身邊湊。

他是皇上身邊的人，不可怠慢，阮螢略微福身：“臣女初入宮廷，多有懵懂不懂處還望公公海涵。”

“皇上為朝政煩憂，姑娘切莫多言。”劉福曾是太後恩惠，即便為剛剛不成器的小太監動過氣，還是提點了阮螢一二。

阮螢謹記于心：“多謝公公。”

“快些走吧。”

一同送膳的宮人留在殿外，阮螢獨自進殿。快步跟在劉福身後，不多時停在偏殿大門外。餘光所及之處，雕刻雲龍，處處透着莊嚴典雅。

“啟禀皇上，人來了。”

喑啞褪去，陌生又熟悉的聲線闖入阮螢忐忑到發脹的耳膜：“進來。”

淡淡的沉水香在鼻尖萦繞，一直不安的心蓦地沉下來，她在殿中央的錯金博山爐後跪下：“臣女有罪，望皇上寬恕。”

牢記劉福公公的提醒，阮螢毫不拖泥帶水。