洛河驟雨拍打着新築的堤壩，上官佩攥着玉玺的手指節發白。對岸巫族殘旗在風中撕裂，露出旗杆上暗藏的銅匣——那裡頭裝着獨孤珩親筆的《罪己诏》，字字浸着冰髓的苦味。

"大人，卯時三刻要開閘洩洪了！"河工捧着火把跑來，火光映出她腕間褪色劍穗的裂痕。

上官佩突然将玉玺擲向青磚堤面，金印在"獨孤珩"的刻痕上砸出火星。石闆裂縫中飄出張泛黃的薛濤箋，永和二十三年的墨迹未褪："佩佩落水那日，是孤故意鑿穿畫舫"。

她渾身一震，想起七歲那場意外後，獨孤珩渾身濕透地跪在相府門前，額角還挂着冰碴劃出的血痕。原來那不是請罪——是賭命換來的初遇。

"上官大人！"暗衛疾馳而至，懷中掏出血迹斑斑的布包。展開的《治水志》内頁裡，夾着半塊饴糖和三百封未寄出的家書——每封都寫給"佩佩"，末尾卻隻敢落款"罪人珩"。

暴雨中忽然傳來木槳擊水聲。上官佩擡眼望去，蓑衣老者駕着破舊渡船靠岸，船頭懸着的褪色劍穗與她的纏作一處。

"姑娘可要渡河？"老者嘶啞的嗓音混着洛河号子，"二十一年前有個少年郎，在這岸邊剜骨取血換過一包饴糖。"

上官佩踏上船闆的刹那，老者掀開艙闆。艙底整整齊齊碼着三百個冰鑒，每個都封着根森森白骨——肋骨上皆刻蠅頭小楷："慶元二十三年臘月初七，佩佩咳血，取第三肋入藥"。

對岸突然傳來閘門開啟的轟鳴。老者從懷中掏出火折子："他留了句話——'若見佩佩執玺來此，便焚盡這船骸骨，洛河水患可平'。"

火舌舔舐冰鑒時，上官佩忽然嗅到熟悉的崖柏香。白骨在烈焰中劈啪作響，竟析出晶瑩鹽粒——正是當年失蹤的赈災官鹽。

"他哪是什麼暴君……"老者将船槳遞給她，"不過是個拿命替你填債的癡人。"

最後一根肋骨焚盡時，暴雨驟歇。上官佩望着順流而下的鹽灰，忽然從腰間荷包摸出塊硬物——七歲那日他塞來的饴糖，早化在血雨腥風裡，裹糖的油紙上卻新添了行小字：

"佩佩，糖是鹹的，因摻了孤的淚。"

上官佩獨立船頭執掌玉玺，洛河倒映着二十一盞順流而下的河燈。對岸新堤處，三百河工正用鹽灰混着血泥填補最後一道裂縫，褪色劍穗在暮色中化作飛鳥，掠過她鬓間早生的華發。

……

洛河新堤的桐油未幹，上官佩的官靴已踏上禦階。朝堂上竊語如潮，她捧着染血的《鹽稅總賬》立于丹墀之下，腰間褪色劍穗纏着半塊饴糖紙——那夜擺渡老翁塞給她的，正是前朝太醫院首的腰牌拓印。

"啟禀陛下，北疆八百裡加急！"傳令官呈上裂了漆的軍報盒。獨孤珩倚在龍椅上的身影微晃，蒼白指尖挑開火漆的動作，與當年在冷宮拆藥包的模樣重疊。

上官佩的袖箭突然出鞘，釘住盒底暗藏的毒針。針尖淬着的崖柏香，與司禮監暗樁所用如出一轍："番邦聯軍先鋒已至雁門關，軍糧中混着赤豆。"她抽出袖中密信，"押糧官是永和二十三年的鹽枭餘孽。"

暴君低咳着将虎符擲下玉階，金器碰撞聲驚起梁間燕雀："上官卿，替朕……"話未竟，喉間溢出的黑血已染透襟前玄鳥繡紋。

太醫院首的銀針在燭火下泛青，上官佩捏碎藥囊的手背青筋暴起："陛下這脈象，分明是剜骨舊傷未愈，怎會突然毒發？"

老禦醫跪地叩首，袖中滑落的青銅鈴撞出清響："三日前為陛下行針時，老臣在風池穴發現……"他忽然掀開帝王後領，新愈的皮肉下凸起細小硬塊——正是上官佩及笄禮上遺失的珍珠耳铛。

"這是當年剜骨時埋入的引子。"擺渡老翁拄着船槳闖進殿來，蓑衣滴落的水漬在青磚上彙成洛河支流圖，"獨孤小子用珍珠裹着冰髓封毒，如今冰化毒發。"

上官佩的指甲掐進掌心，忽然扯斷腰間劍穗。金線纏着珍珠刺入暴君後頸，混着淚的诘問砸向昏迷的人："獨孤珩，你究竟還藏了多少苦衷？"

五更梆子撞破死寂，邊關烽火映紅半壁蒼穹。上官佩攥着虎符踏出宮門，卻見本該昏迷的暴君單衣立于軍陣前，殘臂執劍在沙盤勾畫："聯軍紮營處有片鹽堿地，今夜西風甚烈。"

她忽而憶起十二歲獵虎歸來，少年也是這樣披着染血的薄衫，在沙地教她排兵布陣。彼時他指尖劃出的溝壑，如今成了焚盡敵營的火龍道。

"陛下要火攻？"

"不。"