門内傳來極輕的低語聲。

呂三擡手示意所有人噤聲，将耳朵貼在門上，盡力聽了半天，一個字也沒能辨清，隻得指使矮猴接着使詐。

“娘，這些人非要抓我去縣衙，說找不到人就要将我投進大牢，你有沒有看見過他？要是能找到他，我就沒事了。”

裡面沉默了半刻，杜氏含糊不清的聲音傳出來：“那混賬早死了，就、就摔、摔在沙河裡。”裡頭嘶啞得近乎詭異的聲音傳出來，“摔死的。”

矮猴毛骨悚然，壓低聲音同呂三道：“這是真瘋了，就算真能詐出來，瘋子說的話又怎麼能信。”

“你錯了。”呂三瞥周纓一眼，“瘋子說的話，比清醒的人說的可靠。”

“可這也沒問出來什麼。”老金在一旁接話道，“這村裡這麼多戶人家，咱可還得挨家挨戶地搜呢，明日必得結了這差事好過年，别再耽擱了。”

兩人既資曆相當，互相都得給個薄面，呂三不好擅專，擺手叫人放開周纓，率隊撤出小院。

周纓目送這一行人撤往後山，揪着的心緩緩墜回原地，爬起來打開門鎖，将杜氏擁入懷中，輕撫脊背替她順氣：“阿娘，莫怕，我在。”

杜氏仍舊是那副不大清醒的模樣，方才所言大抵也并非突然神智清明巧妙避開陷阱，而是巧合使然。

周纓将她安置在竈後烤火，繞到西側将受驚四處撲扇翅膀的雞趕回竹籬圍成的圈中，喂完食後，高亢的“咯咯”聲終于停歇下來，吵鬧的小院恢複了寂靜。

安撫好黑豆後，周纓進到杜氏房間，将被翻亂的房間仔細收拾幹淨，鋪床時更是将床褥一點點地整理平整，極為盡心。

手指無意間觸到棉絮中間的一小塊硬塊，周纓在榻沿坐下來，欲将壞棉拆掉重新縫制一遍。

方将線理清，慢慢拆了半圈，她便頓住了動作，那處極小的硬塊并非預想中的壞棉，而是一張折疊數次的泛黃紙張。

猶疑片刻，周纓将那張薄脆的紙張攤開來，借着室内昏暗的光細看了一遍，上頭寫着幾個小字，筆迹隽秀，但她認不出寫的是什麼。

那晚崔述問她是否想學，她回的那一句“學來做什麼”雖是半真半假，但今日悔恨自己不識字卻是極真。

思及此處，周纓抿唇将這紙疊好放入懷中，順着原本的針腳将棉絮重新縫好。

等收拾好床榻，她引杜氏回房休息，将炭添得更旺。

杜氏歪着頭看她，她溫聲安慰：“放心，咱們沒事了。”

将杜氏安頓下來，周纓退出門，慢悠悠地整理着自己的房間，天擦黑時，聽得外頭傳來對話聲。

林嬸笑着同大伯母徐氏打招呼：“你怎麼也來了？來看阿纓？”

“可不是麼？”徐氏賠着笑臉，“鄰鎮有戶人家喜歡我們丫頭得不得了，這才幾日間便來過兩次了，想讨我們丫頭去做他家兒媳。人家這般誠心，我少不得要來跑一趟了。”

“哪戶人家？”

徐氏遮掩道：“家裡殷實的，附近數一數二的人家，也看重丫頭，托媒人來提了兩次了。”

“那是好事啊。”

徐氏歎道：“可不是麼？可惜咱們丫頭年紀還小，不懂事得很，半點看不上，上回我過來，直接拒了不說，還遷怒于我。”

“阿纓興許是想多陪陪她娘，不過這事确實也耽誤不得，晚些我幫你勸勸。”

徐氏這才樂起來：“你怎麼今日也來了？”

“阿纓這丫頭實在太講禮數，前幾日借了我家騾子使，便買了些肉來……”話到此處，林氏意識到旁人倒無礙，獨獨此人面前不能說這事，忙止了話頭，“剛官府盤問到我們家去了，我才知道這山裡居然有逃犯，她們娘兒倆獨門獨戶的，我不放心，趕來看看。”

然而徐氏已經聽明白了，這小賤蹄子居然給外人買肉反而對她惡言相向，遂冷嗤一聲：“這丫頭主意大着呢，能有什麼事。”

周纓立在窗下聽完二人的對話，開門出來，徐氏瞬間收了夾槍帶棒的措辭，換上一副讨好的笑：“丫頭，上回伯母同你說過的事，今日天剛晴，人就又請了媒人來說合。對方接連來兩次，聘禮也給得足，這般有誠意，往後必然好好待你的。你說你這丫頭，不要不識好歹，再仔細考慮考慮。”