暮色四合時，牧月如站在胭脂鋪後院的梨樹下，望着對面茶樓閣樓裡晃動的燭光。

一月前那個傍晚，她就是在巷子口救下了被蘇庭秋帶着三個跟班圍毆的啞巴少年。當時少年被按在污水橫流的地上，粗布衣裳被扯得七零八落。當她和王落梨拉開他們時，那孩子突然暴起，竟将蘇庭秋反按在地上，手指掐得對方臉色發青。她至今仍對那孩子冷漠而空洞宛如某種兇獸的眼神記憶深刻。

"月如，那孩子又沒吃晚飯。"林绾绾捧着食盒走過來，食盒裡飄出蔥油餅的香氣，"我讓夥計送去三次，他死活不開門。那閣樓的窗戶紙都破了，風一吹就嘩啦啦響。"

牧月如接過溫熱的蔥油餅，手背上還留着那日拉架時的擦傷。她攏了攏披風，細雨已經飄了起來，打在梨樹葉上發出沙沙的聲響。那日之後，蘇庭秋每次見到她都躲着走，但眼神裡的怨恨和嫉妒卻藏不住——尤其是看見她給顧玥初送吃食的時候。

"我去送。"她輕聲道，聲音裡帶着不容拒絕的堅定。

茶樓後門的青石闆上留着幾道新鮮的拖痕，像是有人被強行拽走時鞋底蹭出的印記。牧月如心頭一緊，加快腳步上了吱呀作響的木樓梯。閣樓門虛掩着，裡面傳來瓷器碎裂的聲響，清脆得像是玉碎的聲音。

推開門，正看見個滿頭金步搖的婦人揚手要打——那婦人約莫三十出頭，臉上塗着厚厚的脂粉，卻遮不住眼角的細紋。她手上的金護甲在燭光下閃着寒光，眼看就要落在牆角那個瘦弱的身影上。

"住手！"牧月如厲聲喝道。

茶盞砸在地上濺起的瓷片擦過她手背，劃出一道細小的血痕。那婦人轉身，鑲金護甲在燭光下閃着寒光："喲，這不是對面胭脂鋪的牧掌櫃嗎？聽說您那'金絲玉露膏'連宮裡的貴人都喜歡呢。"她陰陽怪氣地說着，眼睛卻不住地往牆角瞟。

牧月如沒理她，目光直接落在牆角。顧玥初蜷縮在那裡，半邊臉腫着，嘴角滲出血絲，在蒼白的臉上格外刺目。更駭人的是脖頸處的燙傷，結痂的地方又被抓破，滲着黃水，散發出一股淡淡的腐臭味。這傷比上次見時更嚴重了。

"我是來讨債的。"婦人甩着帕子，帕子上繡着俗氣的牡丹，"這啞巴偷吃廚房的糕點，足足偷了三塊桂花糕呢！"她故意提高音量，像是要讓整條街的人都聽見。

"多少錢？"牧月如直接掏出荷包，荷包上繡着精緻的梨花，是她親手繡的。

婦人眼珠一轉，突然伸手扯開少年衣領："這種下|賤胚子也值得..."話音未落，顧玥初猛地撲上來咬住她的手。慘叫聲中，牧月如看見他破舊衣領裡滑出塊玉佩，上面刻着個"顧"字，玉質溫潤，卻已經有些發黃。

"原來你姓顧。"她輕聲道，趁婦人吃痛，将碎銀塞進對方手中："夠買整個廚房的糕點。"銀子在燭光下閃着柔和的光，足足有三兩重。

待罵罵咧咧的婦人離去，牧月如蹲下身，用手帕輕拭少年臉上的血漬。燭光下，她這才看清他的樣貌——雖然瘦得脫形，但眉骨與鼻梁的輪廓極好，若是養胖些，定是個俊俏的少年郎。他的眼睛尤其好看，像是含着兩汪清泉，清澈見底。

"我叫牧月如。"她将蔥油餅放在他掌心，餅還熱着，散發着誘人的香氣，"以後餓了就來對面找我。"她的聲音輕柔，像是春風拂過柳梢。

顧玥初突然抓住她的手腕，他的手冰涼得吓人，沾血的手指在她掌心畫了兩個字：玥初。血漬在她白皙的掌心暈開，像是兩朵小小的梅花。

"顧玥初？"她念出來，見他點頭，忍不住笑了，"好名字。"她想起那句詩"玥初明珠，皎皎如月"，倒是配得上這雙清澈的眼睛。

窗外雨聲驟密，雨點打在瓦片上，像是無數珍珠滾落玉盤。對面胭脂鋪突然傳來林氏的驚呼，聲音尖銳得刺破雨幕。牧月如剛起身，顧玥初就死死拽住她的衣角，指向窗外搖頭。他的手指修長，骨節分明，卻布滿了細小的傷痕。

順着望去，幾個黑影正翻進自家後院。那些人穿着夜行衣，動作敏捷得像貓，在雨中幾乎看不清身形。隻有偶爾閃過的刀光，證明他們并非幻影。

顧玥初突然從床闆下抽出把短刀塞給她，刀柄上纏着破布，卻磨得鋒利無比。他自己抓起根木棍，棍子上還沾着幹涸的血迹——正是那日與蘇庭秋打架時用的那根。牧月如還未來得及阻攔，他已經沖進雨幕中，單薄的身影很快被雨水吞沒。

牧月如追到後院時，正撞見林氏抱着個染血的包袱從地窖爬出。林氏的裙子被撕破了一大塊，露出裡面白色的襯裙，上面沾滿了泥漿和血迹。

"是王落梨留下的..."林氏顫抖着解開包袱，粗布包袱皮上沾着泥漿和血迹，系帶已經被利器割斷大半。裡面半塊發黴的桂花糕和一本《論語》被雨水打濕後，竟顯出地下暗渠的走向圖。圖紙是用胭脂畫的，線條精細得像是工筆畫，右下角标記着鹽鐵司後牆，旁邊畫着與昨日蘇雨蘅挂在腰間的玉佩相同的蓮花符号。

"月如你看！"林氏指着被茶水暈開的一角，那裡浮現幾行小字："李莞通敵，鹽引為證。三日後子時，暗渠出口。"字迹娟秀，卻透着幾分倉促，像是匆忙間寫下的。

話音未落，顧玥初渾身濕透地翻牆而入，他的衣服被樹枝劃破了好幾道口子，露出裡面蒼白的皮膚。他将油紙包塞給牧月如，手指冰涼得像是剛從冰窖裡出來。

揭開層層油紙，裡面是另外半塊桂花糕，嵌着枚生鏽的鑰匙。糕體已經發黴，長出了綠色的絨毛，卻依然能聞到淡淡的桂花香。少年用木棍在地上劃出："城西蘇家别院蘇賦德書房暗格"。字迹歪歪扭扭，卻透着幾分倔強。

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為了避免夜長夢多，突生變故。牧月如當即便帶着林绾绾和顧玥初乘着夜色趕往城西的蘇家别院。

自從蘇賦德被趕出蘇家後，整日揮金如土，後來又染上了吃喝嫖賭的惡習，昔日華貴、奢靡的蘇家别院早已荒廢，輝煌不在。此時院中空無一人，整個别院在夜色中更像是某種張牙舞爪的龐大怪物，随時可能吞噬人命的魔窟。

三人分散行動，牧月如當先，顧玥初殿後。誰知牧月如剛從别院的角門潛入，便聽得一陣馬蹄聲突然逼近，連地面都在微微震動。

牧月如剛拉起鬥篷戴上，黑暗中就伸出一隻手捂住她的嘴。那手修長有力，帶着沉水香的氣息，讓人莫名安心。

"李莞在院裡設了埋伏。"蘇雨蘅的聲音在耳邊響起，溫熱的呼吸拂過她的耳垂。他指向院牆陰影處的弩手，那些人穿着黑衣，幾乎與夜色融為一體，隻有偶爾閃過的金屬反光暴露了他們的位置。

他又将半塊羊脂玉佩塞進她手心——與她包袱裡的殘片嚴絲合縫。玉佩溫潤如水，上面雕刻着精細的蓮花紋樣。

"王落梨與我兄長。十年前..."他的聲音低沉，帶着幾分追憶的意味，卻被尖銳的哨響打斷。

顧玥初突然沖進别院，他的動作快得像隻受驚的兔子，在雨中幾乎看不清身影。弩箭破空而來，帶着死亡的呼嘯聲。蘇雨蘅劍光閃過，快得隻見殘影，三支箭被齊根斬斷，落在地上發出清脆的聲響。第四支箭已經逼近顧玥初後心，箭頭上泛着詭異的藍光，顯然是淬了毒。

千鈞一發之際，二樓窗戶猛地打開，不知為何出現在此的蘇庭秋探出半個身子，将硯台狠狠砸向弩手。硯台是上好的端硯，沉重無比，砸在那人臉上發出沉悶的撞擊聲。墨汁糊了那人滿臉，箭矢歪斜着釘入顧玥初腳邊的青石闆，濺起一串火星。

"快進來！"蘇庭秋扔下條麻繩，繩子是用上好的麻線編的，結實得很。牧月如剛抓住繩子，就看見一名官員帶着人從正門沖了進來。