晨光微熹時，牧月如終于撬開神龛處暗門，狼狽不堪地爬出時，地窖裡隻剩下一灘暗紅的血迹。她顫抖着拾起顧玥初遺落的半截鐵鍊，淚如雨下。

而此時蘇家的“離園”中，黎錦指尖的金絲護甲正劃過鎏金妝匣，在寂靜的廂房裡刮出刺耳的聲響。銅鏡映出她依舊美豔的容顔，眼角卻已爬上些許細紋。

她突然暴怒地将妝台上那盒"金絲玉露膏"掃落在地，珍珠母貝鑲嵌的盒蓋摔得四分五裂。

"夫人息怒。"貼身嬷嬷跪着拾起胭脂碎片，青磚上殘留的膏體泛着詭異的金紅色，"那牧氏丫頭不過仗着些奇技淫巧..."

"蠢貨！"黎錦猛地掐住嬷嬷脖子，金護甲陷入蒼老的皮膚，"配方是假的！真正的‘金絲玉露膏'，是用'桃花晨露'調制，而非天山雪蓮。天山雪蓮？那隻是牧月如用來唬人的噱頭罷了。”

黎錦深吸了一口氣，繼續道：“且‘金絲玉露膏'含有龍血草，能緩解蝕心散的毒！"她甩開咳喘的嬷嬷，從暗格取出一封信箋，"告訴李莞，若明日比賽前還拿不到完整配方，就讓他給那啞巴皇子陪葬！"

窗外竹影婆娑，蘇雨蘅的咳嗽聲隐約傳來。黎錦指尖微顫，将婚書往袖中藏了藏——那是太師府送來的聯姻契約，落款處黎庸的親筆朱批還滲着血腥氣。

"母親。"蘇雨蘅的聲音隔着雕花門闆傳來，沙啞得不像二十歲的青年，"商行新到的暹羅香料..."

"滾回去！"黎錦将茶盞砸向門扉，瓷片在青年腳邊炸開。她看着門縫下那片紋絲不動的月白衣角，突然冷笑："怎麼？心疼你那姓牧的小相好了？别動不該動的心思。"她從妝奁取出一把金鑰匙，"地牢裡還關着三十七個蘇家舊仆，要不要聽聽他們怎麼慘叫？"

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五更天的晨鐘剛敲過第一聲，牧月如便睜開了眼睛。窗外還籠着青灰色的晨霧，她卻已經聽見朱雀大街上漸漸熱鬧起來的聲響。今日是汴京女兒節美妝大比的日子，也是她與她的胭脂鋪能否在汴京城站穩腳跟的關鍵一戰。

"绾绾，把鎏金妝奁取來。"牧月如坐起身，指尖輕輕撫過枕邊那件新裁的藕荷色羅裙。這是她特意為今日準備的，裙擺上繡着暗紋的并蒂蓮，走動時會在陽光下若隐若現。

林绾绾端着銅盆進來，盆中飄着幾片新鮮的玫瑰花瓣："月如，街面上已經熱鬧起來了。七十二家正店的彩樓歡門都開了，聽說醉仙樓還請了西域的舞姬來助興呢。"

牧月如抿唇一笑，将青鹽蘸了玫瑰露淨齒。銅鏡中映出她瑩白的面容，眉如遠山，眼若秋水。她取出一盒新制的"金絲玉露膏"，指尖輕點些許，在掌心化開，細細塗抹在臉上。這膏體是她與林氏熬了三個通宵才調制出來的，觸膚即化，能讓肌膚透出珍珠般的光澤。

"月如今日定能豔壓群芳。"林绾绾為她梳着長發，忽然壓低聲音，"隻是...我方才去取水時，看見玉容閣的娘子們已經在準備了。她們擡出了十二面銅鏡，陣仗大得很。"

牧月如手上動作一頓。玉容閣是的大掌櫃正是黎錦，背後有蘇家商行撐腰。

"無妨。"她将最後一支金鑲玉的步搖插入發髻，"我們靠的是真本事。"

當牧月如帶着林绾绾和林氏來到朱雀大街時，整條街已經水洩不通。三十六匹雪白駿馬馱着花車緩緩駛來，每輛車上都立着身着華服的女子，正是各參賽商鋪的當家娘子。最前頭那輛鎏金車架上，李莞新娶的王氏正往人群中抛灑金箔，引得路人争相哄搶。

"好大的排場。"林绾绾小聲嘀咕，"聽說李大人為這次比賽，特意從西域購進了十斛金粉。"

牧月如剛要答話，忽見對面玉容閣的展台上豎起十二面銅鏡，将朝陽的光線折射成刺目的光斑。黎錦戴着青銅面具站在鏡陣中央，發間金鳳銜珠步搖在強光下滴血般豔紅。她擊掌三聲，十二個丫鬟捧着鎏金盆魚貫而出，盆中清水竟泛着詭異的淡金色。

"第一輪，淨面。"司儀高聲宣布規則，"各參賽商鋪需為模特淨面上妝，展現最本真的美。"

牧月如走到準備好的銅盆前，剛要伸手，忽然察覺到不對——盆中水泛着的金色太過詭異。她蘸了蘸指尖，頓時火|辣辣的疼。這哪裡是淨面水，分明是摻了蝕肌散的毒液！

"月如？"林绾绾見她神色不對，正要詢問，卻被牧月如一個眼神制止。

牧月如迅速從袖中取出青瓷小瓶，将特制藥水滴入盆中。水面頓時泛起細密泡沫，毒性被中和的滋滋聲清晰可聞。她餘光瞥見黎錦面具下的嘴角抽動，顯然沒料到這一手。

"第二輪，點妝。"黎錦的聲音像毒蛇吐信，面具後的眼睛死死盯着牧月如，"本輪考驗修複傷妝的技藝。"

侍從推上三個戴鐐铐的女子，當中間那位擡頭時，牧月如手中的螺子黛"啪"地折斷——竟是遍體鱗傷的王落梨！她臉上潰爛的傷口裡，隐約可見金色蟲卵在蠕動。

"此女所用胭脂含劇毒！"李莞突然拍案而起，甩出一疊文書，"證據在此！本官已查明，這正是林氏胭脂鋪流出的配方！"

牧月如定睛一看，那竟是她交給牧期的假配方，隻是藥材被替換成了養蠱的毒草！她心頭一震，立刻明白這是李莞設下的圈套。

"第二輪，點妝。"黎錦的聲音像淬了毒的銀針，青銅面具在陽光下泛着冷光。十二名侍衛推着鐵籠入場，籠中女子擡頭刹那，牧月如手中的螺子黛"啪"地折斷——王落梨臉上潰爛的傷口裡，金色蟲卵正随着呼吸蠕動。

"此女所用胭脂含劇毒！"李莞甩出蓋着官印的文書，"經太醫院查驗，正是林氏配方所緻！"羊皮紙上赫然是牧月如交給牧期的假配方，隻是"茉莉"被篡改為"金蠶蠱"。

牧月如指尖微顫，忽然摸到袖中顧玥初給的油紙包。拆開時，半張密函飄落，朱批"玥初"二字如血般刺目。她知道今日是汴京的女兒節盛事，皇城司的人必定會出動暗中維持秩序，此舉是故意為之。