醉仙樓天字閣内，沉水香在鎏金爐中袅袅升騰。牧月如第三次調整坐姿時，珠簾外終于傳來環佩叮當之聲。黎錦挑簾而入，玄色褙子上的金鳳紋在燭光下振翅欲飛。

"牧掌櫃好耐性。"黎錦的護甲刮過茶盞邊緣，發出刺耳的聲響，"聽說你昨日去了漕運司？見了不該見的人？"她突然俯身，龍涎香混着苦艾的氣息撲面而來。

牧月如袖中的手微微收緊，"夫人說笑了，民女不過去取蜀地紫草。"

黎錦突然将茶盞掃落在地，瓷片飛濺間掐住牧月如下巴："老趙死前最後見的就是你！"話音戛然而止，她盯着牧月如衣襟上晃動的鎏金鑰匙，"你竟敢戴着它來見我？"

牧月如從容取下鑰匙，輕放在染血的漕運圖上："夫人要的不過是鎏金匣。"指尖輕點圖紙某處。

黎錦瞳孔驟縮。圖紙遇熱顯現的暗記，正是二十年前她親手繪制的漕運的暗河密道圖！護甲深深紮進掌心，鮮血滴在"承平三年"的朱批上："你以為憑這個就能要挾我？"

"我要的不多。"牧月如将茶湯潑在圖紙上，墨迹重組為全新路線，"胭脂鋪江南分号三成幹股，換王落梨的命。"突然壓低聲音，"以及...太師府那批龍血草的下落。"

銅壺滴漏将盡時，黎錦終于推過契約。羊皮紙附加條款裡藏着明礬水寫的條件：每月初五送特制胭脂到太師府偏門。

"牧掌櫃是聰明人。"黎錦按下血印，突然劇烈咳嗽，指縫間滲出的黑血泛着金芒。

牧月如眼疾手快遞上青瓷瓶："金蠶蠱宿主碰不得龍涎香。"藥粉灑在血泊裡騰起紫煙，"這解藥每日卯時服用。"

黎錦驚疑不定地瞪着藥粉，忽慘笑："好個一箭雙雕！"窗外腳步聲逼近，她慌忙塞起契約，卻見牧月如不緊不慢取出胭脂盒，将鑰匙按進暗槽。

"咔嗒"輕響，盒蓋彈開露出凍着金蠶蠱卵的琥珀。牧月如嫣然一笑："禮尚往來。"

"不過民女有個條件——每月初五，我要見王落梨一面。"

黎錦瞳孔驟縮，"你以為憑這個就能要挾我？"

"咔嗒"輕響，妝匣夾層滑出半張泛黃的漕運圖。牧月如直視黎錦驟然緊縮的瞳孔："民女隻知道，承平三年的黃河決堤案，工部密檔裡少了三頁。"

三更梆子敲響時，牧月如撐傘離開醉仙樓。轉過街角，月白錦袍的蘇雨蘅悄然而至，衣擺已被雨水浸透。

"成了？"

牧月如微微颔首，契約擦過青年冰涼手指："三日後去水牢。"忽蹙眉，"你給的血蠱卵..."

"不過是染金粉的魚膠。"青年輕笑，咳嗽聲淹沒在雨裡，"該讓她嘗嘗被反噬的滋味。"

遠處打更聲傳來，牧月如望着他蒼白的側臉，忽想起那夜他立在雨中，衣袍被火把映得宛如鬼魅。

"為何幫我？"

蘇雨蘅腳步微頓，傘沿垂下的雨簾模糊了表情："或許因為..."，另一把鎏金鑰匙的冷光在掌心一閃而逝，"我們都想打開那個匣子。"

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五更天的梆子剛敲過三遍，林氏胭脂鋪的後院已亮起燈火。牧月如将新制的菱花銅鏡往檀木妝匣上比劃，晨露順着鏡面滑落，在青石闆上濺起細碎的水花。她眯起左眼，右手食指輕點鏡框邊緣："這角度還得再調三度，要能讓客人一眼看清全臉，又不能照出妝匣内部的機關。"

"你這丫頭，比宮裡的尚儀女官還講究。"林绾绾捧着剛出爐的胭脂膏進來，青瓷碗裡盛着的膏體泛着珍珠般的光澤。她三十出頭的年紀，因常年在室内制胭脂，皮膚白得近乎透明，眼角卻已經有了細紋。"昨兒個蘇家商行送來的南海珍珠粉，我按你說的法子篩了三遍，果然比市面上的細膩許多。"

牧月如接過瓷碗，指尖蘸了些許膏體在腕間試色。晨光透過窗紗，為她的側臉鍍上一層柔和的輪廓。

"月如姐！"蘇庭秋慌慌張張跑進來，差點撞翻晾曬的玫瑰花瓣，"對面茶樓的人不讓我見顧玥初，也不讓送東西過去。"

牧月如手中的瓷碗微微一顫。

剛掀開簾子，想要去對面的茶樓看看，前廳就一陣喧嘩，"牧掌櫃好大的架子！”，尖利女聲就刺破了晨霧，“我家小姐親自登門，竟連杯熱茶都沒有？”

牧月如蹙眉望去，隻見一個穿着湖綠色比甲的丫鬟正指着胭脂鋪夥計的鼻子罵。她身後站着位戴帷帽的小姐，月白色羅裙上繡着精緻的纏枝蓮紋，腰間玉佩随着動作輕晃，在晨光中泛着溫潤的光。

"貴客見諒。"牧月如快步上前，"新到的金絲玉露膏還在窖藏，要午時才能開售。"

帷帽下傳來一聲輕笑，那小姐伸出纖纖玉手，指尖在櫃台上輕輕一叩："我出三倍價錢，現在就要。"

這聲音莫名耳熟。牧月如正疑惑，忽見對方掀開帷帽一角——竟是蘇雨蘅的妹妹蘇芷蘭！去年花朝節上，這姑娘還當衆嘲笑過她的胭脂俗氣。