暮色中的寒山寺籠罩在細雨中，牧月如跪坐在顧玥初空蕩蕩的禅房裡，藥汁濺在月白色裙裾上，暈開片片褐痕。她怔怔望着空蕩蕩的禅房，指尖撫過竹席上殘留的體溫。

她忽然想起三日前少年蜷縮在竹榻上的模樣，單薄肩胛骨隔着素衣凸起嶙峋的弧度，像隻折翼的鶴。案幾上歪倒的藥碗旁，用血漬畫着歪歪扭扭的笑臉，旁邊是半塊被捏碎的桂花酥酪。

"寅時三刻，他說要去後山的藥池。"蘇庭秋攥着顧玥初留下的素色帕子，上面歪斜的墨迹洇着水痕，露出幾行歪斜字迹："庭秋兄台鑒：承蒙照拂月餘，然命數将盡，不欲累及諸君。此去南疆尋解藥，若得生還......"後半句被墨團洇得模糊不清，最末筆鋒突然收勢，仿佛書寫者驟然嗆咳。

"月如姐，對不起。"少年聲音哽咽，"我該守着他不睡的..."

蘇雨蘅的目光落在牆角藥爐上。爐内灰燼尚溫，他撿起半片未燃盡的藥渣，眉心微蹙："這是安神香的殘渣，但味道不對。"修長手指碾開焦黑碎屑，露出幾點暗紅晶體，"有人往香裡摻了璃火砂。"

牧月如呼吸一滞。璃火砂遇熱即會釋放迷煙，難怪昨夜值守的小沙彌都說戌時過後便昏昏欲睡。她忽然想起什麼，疾步走到床榻前掀開枕席——本該藏在夾層裡的赤玉印章不翼而飛，取而代之的是片枯黃的銀杏葉。

"玥初偷聽了那日我們在禅房的對話。"她攥緊葉片，脈絡在掌心印出細密紋路，"他知道赤玉印章能打開朱顔谷的機關陣。"

窗外傳來急促腳步聲，蘇庭秋滿頭大汗沖進來，手裡攥着張泛黃圖紙："後山巡夜的武僧說寅時見過人影往南去，我在山澗邊找到這個！"圖紙展開是半幅南疆輿圖，某處用朱砂畫着朵火焰狀标記，旁邊批注着蠅頭小楷：玥火教聖壇。

蘇雨蘅突然執扇敲在圖紙某處："從姑蘇到朱顔谷必經揚州渡口，若是快馬加鞭..."他話音未落，牧月如已經抓起披風朝外奔去。玄色織錦掃過門檻時，她聽見身後青年低聲歎息："月如，此去兇險..."

"我必須去。"牧月如駐足回望，晨霧在她睫羽凝成細碎水珠，"當年初見他時，我就發過誓..."鎏金護甲深深掐入掌心，舊傷疤又滲出殷紅，"絕不讓玥初孤零零走黃泉路。"

"這帕子上的墨香是明家特|供的松煙墨！"她猛地轉身，鎏金步搖在昏暗中閃過冷光，"速去查最近三日明府采買的藥單！"

同一輪殘月下，顧玥初蜷縮在潮濕的貨艙底層。脖頸處的青紫瘢痕像毒蛇般蔓延至鎖骨，每次呼吸都像吞了火炭。他摸索着袖中暗藏的銀針，在木闆上刻下第八道劃痕——這是被囚的第八日。

當日在寒山寺後山，他本也想偷下山去南坡采些朱顔殇為牧月如制香，卻撞見明府管家與漕運司的人密談。那聲"黃河決堤真相"剛入耳，後頸便挨了記重擊。再醒來時，已被關在這飄搖的貨船上。

"小啞巴，該喝藥了。"鐵門吱呀作響，滿臉橫肉的看守将藥碗踢到牆角。顧玥初突然撲過去咬住那人手腕，在慘叫聲中奪門而出。鹹腥的海風撲面而來，遠處隐約可見漕運司的旌旗在夜色中招展。

貨船劇烈搖晃的瞬間，顧玥初縱身躍入漆黑的海水。冰冷刺骨的水流裹挾着他撞向暗礁，腰間突然被繩索纏住——竟是當日蘇雨蘅送他的鎏金銀鍊！求生本能讓他抓住鍊墜上的蓮花紋，指尖觸到機關彈開的薄刃...

此刻的明月閣後院，牧月如将賬冊重重摔在石桌上："整整三十七艘運糧船在清口沉沒，明家卻能在三日内湊齊等量漕糧，這些糧食從何而來？"

蘇雨蘅用銀簪挑亮燭火，光影在他臉上投下深淺溝壑："還記得潘季馴'蓄清刷黃'的治河方略嗎？"他蘸着茶水在桌面畫出運河走勢，"若在甘羅城遺址附近築暗壩，便可人為制造決堤。"

窗外忽然傳來瓦片輕響。牧月如袖中銀針疾射而出，卻見來人是渾身濕透的顧玥初。少年踉跄着栽進她懷中，手中緊攥的半塊玉珏"當啷"落地——正是明珏常年佩戴的貼身之物！

"黃河...明家...暗壩..."顧玥初用盡最後力氣在牧月如掌心劃字，忽然劇烈抽搐起來。蘇雨蘅扯開他浸血的衣襟，赫然看見心口浮現的朱砂印記——蝕心散發作了！

牧月如顫抖着取出随身攜帶的琉璃瓶，将蘇雨蘅冒險采來的朱顔殇花瓣混着龍血草嚼碎喂入顧玥初口中。少年青白的唇色漸轉紅潤，卻始終緊閉雙眼。她沒注意到，顧玥初藏在袖中的手指微微蜷起，将半截銀針深深刺入掌心。

次日破曉，牧月如扮作采珠女混入明家商船隊。船艙深處堆砌的麻袋滲出暗紅粉末，她用銀簪輕挑，竟是摻着朱砂的河工夯土！腰間忽然抵上冷硬的物件，明珏帶笑的聲音在耳後響起："牧姑娘對夯土也感興趣？"

"妾身更好奇，這些本該築堤的物料，怎會出現在運絲船裡？"牧月如轉身時故意碰翻燭台，火光瞬間吞噬麻袋。混亂中她扯下明珏腰間玉珏，與顧玥初帶回的那半塊嚴絲合縫——内側陰刻的竟是清口水利圖！

與此同時，蘇雨蘅帶人突襲了漕運司檔案庫。在《清口樞紐考》的夾頁裡，藏着用明礬水寫的密信："丙辰年六月初七，借甘羅城舊址築堰，分洪至柳林渡。"日期恰與三年前黃河決堤重合！