途間，黎風烨心中有了主意，任鳴定不會就此收手，必須盡快一闖嘉陵幫探秘，同時緊盯任鳴去向，以免他離開白帝城。于是他向四人說出打算，趁任鳴尚在山頂，立馬前去嘉陵幫。

跟在楚青瀾身旁的尤憐天亦步亦趨，腿腳搖晃，沉默不答。先前交手未見尤憐天受傷，黎風烨疑慮着，另外三人紛紛同意，由楚青瀾看顧尤憐天，謝明青盯梢分舵，連長洲則與黎風烨深入嘉陵幫内查探消息。

就在山腳臨近，幾欲分頭而行之時，山道兩旁窸窸窣窣的動靜停下，一人闊步走出林間。

隻看昨日見過的鶴發小童拂衣跪下，拜在衆人面前，“懇請諸位助我嘉陵幫一臂之力！”

“什麼？”衆人訝異。

小童叩了兩個響頭又說：“每日未申之時，任堂主内息不穩，時不待人，煩請諸位立即随我來到嘉陵幫。”

盡管疑有埋伏，小童之言與先前打算不謀而合，衆人扶起他，交耳半刻，前往嘉陵幫分舵。

*

小童無比熟悉白帝城地形，直接領衆人自捷徑穿至嘉陵幫，由一側牆邊入内。他輕功飄逸，舉動老練，可惜不下半刻氣喘籲籲，無緣一流高手。

商議之下，謝明青、楚青瀾、尤憐天三人留在前廳尋找《九連環》殘頁線索，并負責通報任鳴蹤迹，黎風烨和連長洲緊跟鶴發小童步伐，急忙來到分舵廂房。

鶴發小童掏出一串鑰匙，一間接一間地開門，卻見每間廂房内歇着七八名嘉陵幫幫衆，他們躺在床鋪呻吟掙紮，面黃肌瘦，虛弱不堪，甚至有好幾人手腳蜷起，白發蒼蒼，兩頰空癟，滿臉皺紋，氣息孱弱。

連長洲放眼望去，聽着此起彼伏的痛苦叫喊，小心翼翼地瞧了瞧他們模樣，驚訝萬分，“這、這似乎有人是我們見過的刺客……”

三人來到床邊，旁觀張着嘴奮力呼吸的弟子。連長洲指向他手臂尚未退去的紅痕，“阿烨，你看，這是青瀾的招式才會留下的傷痕。他……他昨晚還不是這副模樣。”

情況緊急，不顧鶴發小童反應，黎風烨抓住弟子手腕一探，如法炮制地聽過廂房内另外數人脈搏，飛快問：“皆為習武之人，卻無内力。一朝容貌大變，氣血虧空，他們——被人吸了内力？”

“正是任鳴所為。”小童垂眼。

薜蘿山旁經由丹儀點撥，得知魔教九大長老中“彩衣皇”“抱琴侯”功法特征，這一月來，黎風烨另向丹儀打聽了另外幾人。

尤憐天與任鳴今日提起的“未央卿”他最熟悉，魔教曾以血祭之法屠戮百姓，醉心複原八十一奇蠱的“人傀”之術，領頭的則是未央卿此人。傳言他方士出身，信奉某家神仙，癡迷起死回生之說，借此鑽研邪法，最後消失于尋覓海外仙島的船隻上。

除此之外，無悔宮另有絕學吸力打力，取之不盡，用之不竭，乃是“對影相”看家本領。然而其人神秘莫測，如同這門功夫一般，無人得見，與故事戲說無甚差别。

黎風烨把握不定任鳴是因《九連環》臻至三重以上境界，獲此怪技，還是在二十年前去往無悔宮一行中别有所獲，便看那小童解開衣領。數道暗紅的掌印落在他頸間胸前，仿佛熱鐵烙下的痕迹，簡直難以估量那一掌掌威力。

“我也一樣。”小童輕聲說，“所幸我習武多年，天賦尚可，内力深厚，得以逃脫。”

連長洲愣了愣，歎道：“難道您就是白帝城分舵原先的掌事？”

小童沉默點頭。

黎風烨起身，床邊的弟子又拉住他的衣角，“堂、堂主……屬下知錯了……”

聞言，連長洲小聲安撫，黎風烨看着他們，向小童問：“任鳴果然修練《九連環》走火入魔？都說《九連環》令人性情大變，行招癫狂豁命，可從未聽說有人因此吸人内力，供己所用。”

小童帶領兩人走出廂房，搖頭道：“我不知道。二位應當清楚，任鳴修練《九連環》早至三重，但他已經許久不曾精進。武功停滞後，起初，他常常對叩門求助的百姓發怒，待到城中佳節，街上熱鬧，若遇不順心之事，他竟向百姓出招，甚至誤殺幾人……”

“白帝城不比他地，船舶有限，驿馬稀少，百姓在此數代長居，大都不願離開故土。可任鳴荒唐，漸漸的，有人離城，傳出任鳴似乎走火入魔的消息。直到數月前，他徹底發瘋了一般，為求功力大漲，逼着幫衆修練《九連環》，若有人相适，他便以邪法吸走幫衆内力。而我掌事多年，武功最高，無需修練《九連環》，他第一個動手的對象便是……我。”