内侍輕聲插言：“陛下，北狄使臣已候在殿外多時。”
皇帝颔首：“宣。”
殿門轟然洞開，北狄使臣闊步而入，身後跟着四名壯漢擡着的鎏金步辇。辇上斜倚着一名女子，輕紗覆體，雪膚在珠簾後若隐若現。
“皇帝陛下——”使臣撫胸行禮，漢話帶着濃重的卷舌音，“北狄願獻上最珍貴的明珠，以求兩國永睦。”
珠簾嘩啦一響，步辇上的女子赤足踏地。滿殿驟然寂靜——她竟隻裹着銀絲織就的透紗，腰間一串金鈴随步伐叮咚作響，雪白腰肢在輕紗下曲線畢露。
蕭雲昭“呀”地捂住眼睛，又忍不住從指縫偷看：“他們……都這樣穿衣裳麼？”
裴照臨擡手替她擋住視線，溫聲道：“北狄開放，民風不同。”他指尖輕輕刮了下小公主的鼻尖，“但大晟的公主，永遠不必學這些。”
武将席上，藍逸早已别過臉去，耳根通紅。藍纓卻嗤笑一聲：“遮得還沒我練武穿的勁裝多！”
葉明珏正與身旁的貴女調笑，“小姐的臉怎得這樣紅？”那貴女羞得把臉埋進他袖子裡。
時琛倚在案邊，指尖輕抛着一顆蜜餞果子，眼皮都懶得擡一下。聞禮之則靜靜侍在他身後，目光低垂，神色恭謹，仿佛殿中香豔景象與他毫不相幹。
使臣堆着笑環視衆人：“公主可許配貴國任何一位英傑……”
話音未落，席末突然站起個清瘦身影：“兒臣願娶。”
十二冕旒後的皇帝眯起眼：“……你是？”
“兒臣蕭咎。”少年伏地叩首，鴉青袍袖鋪開如垂翼，“生母趙氏雖為罪妃，然兒臣日夜抄經悔過……”他從懷中捧出厚厚一疊佛經，“求父皇成全。”
皇帝指尖一頓。裴霄雪适時低語：“八殿下在冷宮抄了七年《往生咒》。”
珠簾下的北狄公主忽然擡頭，金鈴脆響。她直勾勾盯着蕭咎，竟露出入殿後第一個真心的笑。
“準了。”皇帝龍袖一拂，“着禮部按親王例操辦。”
滿座嘩然——這等于承認了蕭咎的皇子身份！
裴霄雪執壺斟酒，琥珀液面映出他微翹的唇角。
而在無人注意的角落，長公主蕭長岫輕輕吐出一口煙霧，目光掠過喜極而泣的北狄公主，又落在伏地謝恩的蕭咎背上，眸色幽深。
時琛指節抵着太陽穴，額角突突地跳。
殿内喧嚣漸遠，絲竹聲混着酒氣在耳畔嗡嗡作響。他原以為是酒勁上頭，可喉間燒灼感卻愈發洶湧，連指尖都開始發麻。
“世子？”聞禮之敏銳地察覺到他氣息不穩，低聲詢問。
時琛攥緊了酒杯。青筋在手背上浮起，他盯着杯中晃動的酒液，眉頭緊鎖——不對勁。一股陌生的燥熱自小腹竄起，迅速蔓延至四肢百骸，連呼吸都變得灼熱。
“走……”時琛咬牙擠出這個字，額角已滲出細汗，“離開這裡。”
聞禮之立刻扶住他手臂，觸到一片滾燙。時琛幾乎站不穩，整個人重心壓在他肩上，呼吸粗重地拂過聞禮之耳畔。
起初隻是熱，像被扔進蒸籠。而後是癢，仿佛千萬隻螞蟻在血管裡爬。時琛死死咬住下唇，血腥味在口中漫開，卻壓不住愈發混沌的神志。
聞禮之半扶半抱将他帶至暖閣，剛關上門，時琛便猛地将他推開：“鎖門……出去！”
可話音未落，門外已響起嬌媚女聲：“有人嗎？”
那聲音帶着明顯的口音，甜得發膩。時琛瞳孔驟縮，暴怒道：“滾！”
聞禮之渾身一僵：“北狄人？”
時琛已聽不清他在說什麼。眼前陣陣發黑，唯剩本能驅使——他一把拽過聞禮之的衣領吻了上去。
唇齒相撞的瞬間，聞禮之一驚，下意識揚手要扇過去，卻在對上那雙眼睛時僵住——時琛眼尾绯紅，眸中水光潋滟，憤怒與脆弱交織成令人心驚的豔色。更震撼的是，他沙啞吐出的字句：“禮之……聞禮之……”
——不是“文硯”，是他的真名。
這一怔神的功夫，時琛已再度欺身而上。吻得又兇又急，像是渴水的旅人逢了甘泉。聞禮之被逼得踉跄後退，後腰重重撞上案幾，掌心抵住時琛胸膛想推開，卻摸到一片汗濕的灼熱。
“唔……”他偏頭躲閃，喘息着警告，“世子……您中藥了……”
門外女子仍在嬌笑：“公子？需要幫忙嗎？”
聞禮之的掙紮被時琛滾燙的掌心輕易壓制。他被扣住後頸拽回，唇齒間嘗到了時琛口中的血腥味。呼吸被掠奪得支離破碎，時琛失控的心跳震着掌心。紗帳外殘燭“啪”地爆了個燈花，将交疊的影子投在牆上，像兩隻抵死糾纏的鶴。
衣料摩擦聲窸窣響起，夾雜着時琛紊亂的呼吸。那笑聲突然停了，片刻後，腳步聲匆匆遠去。
聞禮之終于掙開些許，捧住時琛的臉，溫度滾燙得吓人：“看着我！時琛，冷靜點！”
時琛焦距渙散，喉結滾動着擠出字句：“……滾。”
可當聞禮之真的松開手，他卻又追着那點涼意貼上來，額頭抵在對方頸窩，吐息灼得驚人。聞禮之閉了閉眼，突然扯過案上涼茶潑在他臉上。
水珠順着時琛睫毛滾落。他渾身一顫，眸中短暫清明，猛地推開聞禮之：“走……你滾……滾出去！”
聞禮之退到門外，背靠雕花門闆緩緩滑坐在地。屋内傳來布料窸窣聲和壓抑的喘息，忽然間，一聲帶着嗚咽的“聞禮之”刺破寂靜——
他猛地捂住臉，指縫間溢出苦笑。
慶功宴仍在繼續，舞樂升平，無人知曉偏殿的暗潮。蕭長岫指尖輕撫鎏金酒樽，目光掃過時琛空着的席位，眼底泛起一絲若有所思的玩味。
殿中正奏起《春江花月夜》，琵琶弦上淌出的月光，恰好掩住了暖閣方向傳來的一聲幾不可聞的衣料摩擦聲。