孟夏的禦花園草木葳蕤，日光透過繁密的枝葉，在青石小徑上投下斑駁的光影。蕭景琰負手而行，腳下碾碎一朵落花，绛紫的汁液染上龍紋靴底，像幹涸的血。

裴霄雪落後半步，懷中抱着一隻雪白的獅子犬，修長的手指有一搭沒一搭地撫過犬背。那狗乖順地蜷在他臂彎裡，眼皮半阖，似是昏昏欲睡。

“改制鹽鐵的事，差不多該收尾了。”蕭景琰忽然開口，聲音輕得像在談論今日的天氣。

裴霄雪微微一笑：“各州鹽稅已統歸戶部，比往年多收了三成。”他指尖點了點犬耳，“陛下，接下來該裁撤冗官冗兵了。”

“嗯。”蕭景琰彎腰折下一枝芍藥，在掌心慢慢揉碎，“肅王剛打了勝仗，朕總得給他些體面。”

花瓣從指縫間簌簌落下，裴霄雪垂眸看着，忽然輕笑：“陛下賞的是君臣之義，肅王受的是為臣本分。”

蕭景琰蓦地駐足。

遠處亭台中有樂伎在練曲，琵琶聲斷斷續續飄來，彈的竟是《破陣樂》。蕭景琰眯起眼，冕旒玉珠碰撞出清脆的聲響：“朕賞他金銀田宅，賞他擴府增兵，如今竟賞無可賞了。”

裴霄雪撫狗的手微微一頓。

“靜臣。”蕭景琰突然喚他，語氣裡罕見地透出一絲疲憊，“朕昨夜夢見登基那日了。”

獅子犬似乎察覺氣氛變化，不安地動了動。裴霄雪安撫地捏了捏它的後頸，聲音依舊平穩：“臣記得那日，陛下踏着丹陛走上龍椅，十二冕旒上的白玉珠晃得人眼花。”

“不。”蕭景琰搖頭，“朕夢見的是……鏡中的臉。”他轉身直視裴霄雪，瞳孔幽深如古井，“朕即将坐上龍椅時，面前突然出現一面銅鏡，鏡中照出的，是蕭景桓的臉。”

肅王的名諱就這樣輕飄飄地落下。

裴霄雪面色不變，隻将狗抱緊了些：“陛下，夢魇無稽。”

“是嗎？”蕭景琰輕笑，擡手拂過裴霄雪肩上并不存在的灰塵，“可朕時常覺得莫名地急迫，像是有什麼在身後追趕朕。”他指尖在裴霄雪素白的常服上停留一瞬，“朕等不及了，靜臣。”

裴霄雪終于擡眼，眸色比禦池最深處的寒潭還要暗：“陛下寬心，臣會一直在。”

一陣沉默。

“蕭咎請旨娶北狄公主。”蕭景琰忽然轉了話題，語氣重新變得漫不經心，“倒讓朕想起當年。”

裴霄雪順着他的話道：“八殿下處境确實與陛下少時相似。”

蕭景琰輕笑，忽然盯住裴霄雪，“靜臣，我竟不知造化弄人，朕的長子……也如當年蕭恪一般病弱。”

先太子蕭恪的名字就這樣被輕描淡寫地提起。

裴霄雪垂眸掩去眼中情緒：“小殿下福澤深厚。”

蕭景琰目光有些缥缈，“蕭咎是牽制北狄的棋子。”他聲音很輕，“你說，他會成為下一個朕嗎？”

獅子犬突然“汪”了一聲。

裴霄雪跪下行禮，衣裾下擺鋪開在落花上：“棋子如何動，全看執棋人。”他擡頭，露出一個極淡的笑，“臣隻聽陛下的棋令。”

蕭景琰盯着他看了許久，突然伸手将他扶起。

“靜臣，我怎會疑你？”蕭景琰松開手，轉身望向遠處，“回吧，該用膳了。”

裴霄雪躬身應是，懷中的狗忽然掙紮着跳下地，追着一隻蝴蝶跑遠了。皇帝看着那抹白色消失在花叢中，輕聲道：“跑得倒快。”

無人應答。隻有琵琶聲依舊斷斷續續，彈錯了一個音。

永甯侯府的後院，日頭正毒。

聞禮之跪在青石闆上擦洗廊柱，粗麻衣襟被汗水浸透，緊貼在背上。管事揣着手站在檐下陰涼處，眯眼瞧了他半晌，突然冷笑一聲：“起來吧，别擦了。”

聞禮之動作一頓，沉默地站起身，垂手而立。

管事從袖中抽出一張薄紙，抖開了甩到他面前：“世子爺吩咐，明日起調你去書房理書——可算是攀上高枝兒了。”

那張輕飄飄的紙落在聞禮之腳邊，他彎腰去撿，後頸忽然挨了重重一記。

“别以為我不知道你打的什麼主意。”管事壓低的嗓音裡淬着毒，“你用過什麼下作手段勾得世子青眼……侯府上下，可都知道。”粗糙的手指突然掐住他下巴，“一個賤籍的奴，也配？”

聞禮之任他掐着，眼皮都沒擡一下。

管事嫌惡地甩開手，在衣擺上擦了擦：“明日辰時到書房應卯，遲一刻，仔細你的皮！”

自肅王慶功宴那夜後，時琛再未單獨召見過聞禮之。

起初聞禮之以為時琛是羞惱——任誰被窺見那般情态都會難堪。可漸漸地，他發現這疏遠太過徹底：日常的問安被免了，随侍出門換了人，就連遞文書都隻需交給小厮。

直到今日這紙調令。

聞禮之攥着調令回到下人房内，木門吱呀關上時，他才發現掌心被指甲掐出了血痕。窗外傳來小丫鬟的嬉笑聲：“……聽說書房冬暖夏涼，冬天還有世子特許的銀絲炭呢！”

他忽然想起那夜偏殿門縫裡漏出的月光。

時琛滾燙的呼吸，顫抖的指尖，和那句沙啞的“聞禮之” 。

銅盆裡的水已經涼了。聞禮之将臉埋進去，冷水刺痛了皮膚。

——原來若無世子刻意“找麻煩”，他們本就身份懸殊。

水面上浮着幾縷散開的黑發，他盯着看了許久，忽然扯了扯嘴角。管事說的沒錯，他确實存了心思：查清聞家冤案的心思。可如今這心思裡，何時混進了别的？

窗外暮色漸沉，有腳步聲停在門外。

“文硯哥，”春桃怯生生地喚，“世子傳你……晚上去書房。”

聞禮之猛地擡頭，水珠順着下颌滴在衣襟上，暈開一片深色。

夜深，永甯侯府的書房裡隻點了一盞燈，燭火幽幽，映得滿室書卷泛着昏黃的光。

聞禮之站在案前，垂首将整理好的文書呈上。時琛接過，指尖在紙頁上輕點，神色冷淡如常。

“肅王此戰大捷，朝中武将多有封賞。”時琛開口，聲音平靜，“但陛下未必樂見。”

聞禮之擡眸，目光落在時琛略顯蒼白的唇上，又很快移開：“新政撤冗官，首當其沖便是肅王麾下将領。”

“嗯。”時琛翻開一冊軍報，指尖在某一行上頓了頓，“北疆三營的統帥全換了一遭。”

聞禮之走近一步，低聲道：“前朝太子蕭恪病逝後，肅王一黨已被清洗過一輪。”

時琛冷笑一聲，“我叔叔時戬，當年在邊疆飲鸩，對外說是‘忠君殉國’——”他擡眼，眸色幽深，“可誰不知道，先帝最忌憚的，就是功高震主的武将。”