無論陛下在等誰沉不住氣——

茶蓋輕叩，驚散了流螢。

——總歸，不會是他裴霄雪。

夜半三更，侯府沉寂如水。

聞禮之指尖抵着書櫃暗格的機括，輕輕一推——木軸轉動的聲音幾不可聞。他取出裡面一疊泛黃的紙頁，指尖微顫。

火盆裡的炭燒得正旺，他一張一張往裡丢。

帶有永甯侯印的殘頁在火光中蜷曲、發黑，最終化作灰燼。

——這些是他這些日子拼湊的線索，關于聞家的案子，關于侯府。

這幾日，他頻繁翻牆出府，趁着夜色去查訪當年的舊人。可每一條線索都像被刻意斬斷，要麼證人已死，要麼記錄被毀。

前些日子他還險些被侯爺的貼身侍女撞見。若不是他熟悉侯府每一條暗徑，恐怕早已暴露。

聞禮之盯着火盆裡最後一張紙，上面是他自己寫下的推論：

“永甯侯，至少知情。”

——可“知情”和“同謀”之間，還隔着多少證據？

聞禮之閉了閉眼。

如果真的坐實了侯府在幕後推波助瀾，他該怎麼面對時琛？他曾感激世子默許自己調查，将他調職書房，用“理書”之便随意出入。可如今，這份信任卻像一把鈍刀，磨得他胸口發疼。

他怎麼面對這份信任？又怎麼面對……時琛的喜歡？

火盆裡的灰燼漸漸冷卻。

他深吸一口氣，将暗格恢複原狀。

“……到此為止吧。”

聞禮之起身，撣了撣袖口沾上的灰。他起身推開窗，夜風裹着涼意灌進來，沖散了屋内殘留的焦味。

天色泛起朦胧的青白，府裡值夜的小厮阿福正發着熱，縮在耳房的角落裡昏睡。聞禮之悄聲推門進去，摸了摸他滾燙的額頭，轉身去井邊打了盆冷水，擰了帕子敷在他額上。

“文硯哥……”阿福迷迷糊糊睜眼。

“睡吧。”聞禮之低聲道，“早上的灑掃我替你。”

晨光微熹時，聞禮之已經幹完了阿福的活，正蹲在回廊下修一隻褪了漆的木馬——是廚房劉嬸家小兒子的玩具，前日摔斷了腿。他指尖沾了木屑，耐心地削着榫頭。

春桃抱着洗衣盆路過，見狀抿嘴一笑：“文硯哥總這麼可靠，怪不得大家都愛找你幫忙。”

聞禮之抖了抖木屑，将修好的木馬遞給男孩，順手摸了摸小孩的腦袋。聞言，他笑着看向春桃，将一旁布巾疊好遞給她：“哪有，這不是還要拜托你幫忙？順路的話，幫我帶給阿福。”

男孩破涕為笑，舉着木馬高興的跑走。聞禮之望着春桃遠去的背影嘴角微揚，卻在轉身時瞥見廊下陰影處——時琛不知站了多久，正靜靜望着他。

四目相對，時琛眸色深晦，他卻率先低頭，行了一禮後沉默離去。

午後，他照例去書房整理文書。時琛不在，案上攤着幾本奏報，他習慣性地歸攏整齊，卻在挪動一摞舊書時，碰落了一本《論語》。

書頁攤開，露出扉頁上稚嫩的筆迹——“仁者愛人”。

墨迹極深，像是被人一遍又一遍地描摹，直至滲進紙背。

聞禮之怔了怔，鬼使神差地，他坐上了時琛常坐的那把黃花梨圈椅。

“現在抽身，總好過真相大白時的難堪。”

他合上書，指尖無意識地摩挲着書脊。

剛進侯府時，時琛是如何刁難他的——冷言冷語，刻意折辱，甚至……他不是不記得。可指尖撫過書頁時，他又想起時琛教他看朝報的那日——

時琛指着樞密院的調令，漫不經心道：“看懂了嗎？” 他答得太快，時琛倏地擡眼，眸中亮得驚人：“你倒是聰明。”

是啊，誰能教時琛怎麼愛人呢？永甯侯府養不出溫情，朝堂黨争更容不下柔軟。時琛的刻薄與乖戾，不過是這吃人府邸烙在他骨子裡的疤。

聞禮之垂下眼。

愛是風險最高的投資。

他是商人之子，天生懂得權衡利弊。時琛的“喜歡”能維系多久？若有一天，世子厭了、倦了，或是發現聞禮之的調查已經威脅到侯府，這份脆弱的信任會不會頃刻崩塌？

他不能賭。

窗外日影西斜，聞禮之起身，将《論語》放回原處，又仔細撫平椅墊上的褶皺。

主仆之間本該如此。

有些路，走到一半就該回頭。