薛蟠又磕了個頭，這才艱難起身。臨走時，他突然道："寶兄弟，從前我笑你讀書無用，如今才知錯的離譜。這世道...沒個功名傍身，連親妹妹都護不住啊！"

寶玉聞言一震，目送薛蟠蹒跚離去的背影，久久不語。

王夫人得知妹妹要離開京城，連夜派周瑞家的送去一個錦匣。薛姨媽打開一看，裡面是五張百兩銀票，還有一張字條："妹妹珍重，若有事可來尋我。"

薛姨媽捧着字條淚如雨下。當年王家三姐弟，王子騰官至九省都檢點，她嫁入紫薇舍人薛家，王夫人嫁入榮國府，何等風光。如今兄長病了，薛家敗落，竟至如此境地。

"回去告訴姐姐，她的情誼我記下了。"薛姨媽抹去眼淚，從為數不多的行李中取出一對金镯子，"這是母親留給我的，你帶給姐姐，就說...就當是個念想。"

周瑞家的不敢接："姨太太，這使不得..."

"拿着吧。"薛姨媽苦笑，"明日一别，不知何日再見。我們姐妹...總得留個念想。"

次日清晨，一輛簡陋的馬車悄悄駛離榮國府後門。薛姨媽最後望了一眼生活了梨香院，輕輕放下車簾。

馬車經過鼓樓大街時，與一隊錦衣衛擦肩而過。為首的馬上坐着北靜王，正往皇宮方向疾馳。

北靜王府書房裡，寶玉焦急地踱步。見北靜王進來，連忙上前行禮："王爺，可有寶姐姐消息？"

北靜王神色複雜："坐下說吧。"

待寶玉坐定，北靜王低聲道："薛姑娘入宮後，因是戴罪之身，并未按選秀流程走。皇上雖...雖臨幸了她，但礙于忠順王府一案的影響，暫時沒有封号。"

寶玉握緊拳頭："那她現在？"

"在乾清宮當差，名義上是禦前宮女。"北靜王歎了口氣，"不過你放心，我已托李總管暗中照應，至少不會受人欺淩。"

寶玉稍感寬慰，又問道："可有辦法讓她得個名分？"

北靜王搖頭："眼下朝局微妙，皇上不會為了一個女子得罪言官。不過..."他意味深長地看了寶玉一眼，"若你明年春闱高中，入朝為官，或許有機會為她說話。"

寶玉心頭一震，鄭重行禮："多謝王爺指點。"

離開北靜王府，寶玉沒有直接回府，而是去了城外的青雲觀。觀後有一處僻靜小院，是周慎養傷的地方。

周慎正在院中練劍，見寶玉來了，收劍入鞘："寶二爺怎麼有空來？"

寶玉取出一個包袱："這是些藥材和銀兩，周大哥養傷用得上。"

周慎笑道："二爺客氣了。我的傷早好了，正準備回江南複命。"

"周大哥要走？"寶玉一怔，"何時動身？"

"明日。"周慎壓低聲音，"劉大人查到賈雨村與忠順王府餘黨還有勾結，命我去盯着。"

寶玉想起薛蟠的話，忙問："可是與寶姐姐入宮有關？"

周慎點頭："賈雨村這厮狡猾，表面投靠忠順王府，暗地裡又巴結上了夏太監。薛姑娘入宮，恐怕也是他在背後推波助瀾。"

寶玉心頭火起："這奸賊！害了香菱不夠，如今又害寶姐姐！"

"二爺别急。"周慎安慰道，"劉大人已有了計較。你且安心讀書，來日金榜題名，這些魑魅魍魉自然無處遁形。"

辭别周慎，寶玉回到大觀園時已是黃昏。遠遠望見潇湘館亮着燈，便信步走去。

黛玉正在燈下繡花，見他來了，放下針線："去見過北靜王了？"

寶玉點頭，将寶钗的處境說了。黛玉聽完，幽幽歎道："寶姐姐素來穩重，不想竟落得這般境地。"

"妹妹不恨她？"寶玉有些意外，"畢竟薛大哥..."

黛玉搖頭："各人有各人的命。寶姐姐何嘗願意入宮？不過是形勢所迫。"她望向窗外漸暗的天色，"說起來，咱們比她幸運多了。"

寶玉順着她的目光望去，暮色中的大觀園靜谧安詳。他突然道："妹妹，我明日就去書院住下，專心備考。"

黛玉微微一怔，随即了然："你想幫寶姐姐？"

"不止為她。"寶玉握住黛玉的手，"經曆了這許多事，我總算明白，若無功名在身，連身邊人都護不住。林姑父如此，寶姐姐如此，将來...或許你我也會如此。"

黛玉眼中泛起淚光，卻含笑點頭："你去吧。我每日給你送些點心筆墨，不會打擾你讀書。"

寶玉心頭一熱，正想說些什麼，忽聽外面紫鵑喊道："姑娘，藥熬好了！"

黛玉俏臉一紅，抽回手去："你先回去歇着吧，明日還要早起。"

寶玉依依不舍地告辭。走出潇湘館，夜風拂面，他擡頭望見一彎新月如鈎，突然想起寶钗曾經的詩句："淡極始知花更豔，愁多焉得玉無痕。"

不過對于薛寶钗而言，事已至此，别無他法，唯有向前，畢竟之前就有過入宮的打算，隻是如今入宮的局勢不好罷了。不過她會努力搏一搏的，為了自己，為了薛家。