北靜王颔首："正是。不過..."他話鋒一轉，"功名也要緊。若無功名，何來為民請命的資格？"從袖中取出一封信，"林姑娘近日身子不大好，太醫說是憂思過度。你父親來信，問春闱後能否回去一趟。"

寶玉心頭一緊："黛玉她..."

"無大礙，隻是需要靜養。"北靜王輕歎，"說來也險。上月五公主果然向貴妃進言，要宣林姑娘入宮作陪。幸好四皇子及時得知，在皇上面前提了句'忠臣遺孤不宜輕慢'，這才作罷。"

"四皇子？"寶玉訝異。這位皇子素來低調，與賈府并無往來。

北靜王意味深長地笑了笑："四皇子生母早逝，由皇後撫養長大。皇後娘家與林如海有舊。"他起身撣了撣衣袍，"時候不早，我該回了。你好生備考，莫辜負衆人期望。"

送走北靜王，寶玉心緒難平。回到寝舍，他點亮油燈，再次取出黛玉的信細讀。字裡行間雖未明言，卻隐約透着憂思。想到她因自己而病，寶玉心如刀絞。

"二爺，該歇了。"茗煙進來添茶，見寶玉神色不對，小心翼翼道，"可是想家了？"

寶玉搖頭，從書箱裡取出一個錦囊："明日找穩妥人送回府去，務必親手交給紫鵑。"錦囊裡是他新作的一首《竹枝詞》，字字句句都是對黛玉的牽挂。

此後日子如流水般過去。秋去冬來，書院後山的竹林覆上白雪。寶玉埋首經籍，偶爾與同窗讨論學問，詩社活動幾乎停止。隻有每月收到家書時，他才會暫時放下書本，在回信中傾訴些讀書心得。

臘月初八這日，書院放假。寶玉正在房中溫書，忽聽外面一陣喧嘩。茗煙慌慌張張跑進來："二爺，宮裡來人了！"

寶玉手中書冊啪地落地。來人是個面生的太監，宣讀完口谕後笑眯眯地說："皇上念賈公子勤學，特賜文房四寶一套，望來年春闱高中。"

捧着禦賜的湖筆徽墨，寶玉心中五味雜陳。這突如其來的恩寵，不知是福是禍。

轉眼到了除夕。書院空了大半，寶玉因春闱在即未曾歸家。夜深人靜時，他獨坐窗前，聽着遠處隐約的爆竹聲。取出白鶴香囊放在燈下細看，金線在燭光中熠熠生輝。

"也不知黛玉此刻在做些什麼..."他輕聲自語，眼前浮現出大觀園中張燈結彩的景象。往昔此刻，他定是與衆姐妹猜謎聯句，不醉不歸。如今卻獨對孤燈，唯有詩書相伴。

正出神間，忽聽窗外一聲輕響。寶玉警覺擡頭："誰？"

"是我。"柳湘蓮的聲音傳來，"快開門，有要事相告。"

柳湘蓮帶來一個驚人消息：五公主被指婚給了鎮國公之孫，婚期定在來年五月。

"這下你可以放心了。"柳湘蓮笑道，"聽說五公主大鬧了一場，被貴妃禁足一月。"

寶玉卻眉頭緊鎖："鎮國公府與忠順王府素來交好..."

"你管他們呢！"柳湘蓮不以為然，"橫豎與你無關了。倒是春闱在即，山長讓我問你，可有把握？"

寶玉望向窗外。一彎新月挂在天邊，清冷如鈎。他輕撫袖中香囊，低聲道："盡人事，聽天命罷。"

冬去春來，轉眼到了二月初九，春闱之日。寶玉收拾考籃，将黛玉所贈香囊小心放入貼身處。臨行前，山長親自為他整理衣冠："記住，文章貴在真誠。你這些日子所學，足矣。"

貢院門前人頭攢動。排隊入場時，寶玉忽覺有人注視。回頭望去，隻見一輛青布馬車緩緩駛過，車簾微掀，露出一雙似曾相識的杏眼——竟是薛寶钗！

不及細想，監考官已點名到他。經過嚴格搜檢後，寶玉步入号舍。狹小的空間裡僅容一桌一椅，他卻感到前所未有的平靜。展開試卷，題目是《論語》中的"士志于道"。

寶玉提筆蘸墨，忽然想起那日山長所言："屈子之志，不在辭藻華麗，而在家國情懷。"又想起黛玉信中那句"竹影掃階塵不動"，心中豁然開朗。

筆走龍蛇間，他仿佛看見父親期待的目光，山長殷切的囑托，北靜王意味深長的笑容，還有...黛玉倚門遠望的身影。所有這些人，都等着他金榜題名，平安歸去。

"铛——"鐘聲響起，第一場考試結束。寶玉交卷走出貢院，夕陽将他的影子拉得很長。遠處，那輛青布馬車依然停在那裡，車簾輕輕晃動，似在等待什麼。

寶玉沒有上前，轉身彙入人流。袖中的白鶴香囊貼着心口，溫暖如初。