寶玉額頭觸地："臣隻是以為，父子相類則國祚永昌。太宗與高宗便是明證。"

皇帝沉默良久，忽然話鋒一轉："你那個白鶴香囊呢？今日怎麼沒戴？"

寶玉一怔："臣...怕朝堂之上不莊重。"

"朕倒喜歡看你戴着。"皇帝意味深長地說，"那鶴眼神活靈活現，讓朕想起年輕時在江南見過的一隻真鶴。"他轉身走向涼亭，"起來吧，陪朕下盤棋。"

棋至中盤，皇帝突然落下一子："聽說老四很欣賞你夫人繡的鶴？"

寶玉執棋的手懸在半空。這是試探。

"拙荊女紅粗陋，不堪入目。"他謹慎回應，"倒是四皇子妃...臣的堂姐元春曾誇贊過。"

皇帝意味深長地"嗯"了一聲，又下一子："你嶽父的案子，朕一直記着。"

寶玉心頭劇震，手中黑子"啪"地落在不該落的位置。皇帝恍若未見，自顧自提掉他一片棋子。

"江淮水患，朕打算派你去。"皇帝突然道，"以翰林院編修身份協理赈災，明日就動身。"

寶玉猛地擡頭，隻見皇帝眼中精光閃爍，哪有半分老人的渾濁？他頓時明白——這既是考驗，也是保護。遠離京城這個火藥桶，或許能避開即将到來的風暴。

"臣...領旨。"

出宮路上，北靜王的車駕悄然跟上。窗簾微掀，露出水溶半張臉："上馬車說話。"

車内狹小空間裡，水溶直入主題："你向皇上推薦了四皇子？"

寶玉點頭："今早才..."

"消息已經傳開了。"水溶冷笑，"十二皇子氣得摔了茶杯，五公主立刻去了忠順王府。"他遞給寶玉一封密信，"你離京前務必看看。路上小心，江南未必比京城安全。"

回到賈府，寶玉立即召集家人商議。賈政聽完面色鐵青："你竟敢參與立儲之争！賈家幾代人的基業..."

"父親，"寶玉罕見地打斷他，"正因要保賈家基業，兒子才不得不如此。林家、薛家的教訓還不夠麼？"

賈政啞然。王夫人撚着佛珠的手微微發抖："何時動身？"

"明日卯時。"寶玉轉向黛玉，"你留在京中..."

"不。"黛玉斬釘截鐵，"我随你去。我對父親留下的關系網更熟悉。"

賈母沉吟良久，終于拍闆："讓黛玉跟着。琏兒也去，多帶些家丁。"又對寶玉道，"你今日做得對。賈家不能永遠做牆頭草。"

夜深人靜時，寶玉獨自在書房整理行裝。忽然，一陣熟悉的幽香飄來——是黛玉常用的梅花露。他回頭，隻見妻子站在門口，手中捧着那個白鶴香囊。

"我重新裝了你喜歡的蘇合香。"黛玉将香囊系在他腰間，"江南潮濕，這香能避瘴氣。"

寶玉握住她的手："你不怕嗎？"

"怕。"黛玉擡眼看他，眸中映着燭光，"但更怕像前世那樣，眼睜睜看着一切發生卻無能為力。"

寶玉心頭一熱，正欲開口，忽聽屋頂傳來一聲輕響。他猛地吹滅蠟燭，将黛玉護在身後。片刻寂靜後，一支箭"嗖"地穿過窗紙，釘在書架上，箭上纏着一塊布條。

寶玉小心取下布條，就着月光辨認上面的字迹：

「鹽引賬冊在揚州知府密室，鑰匙藏于瘦西湖二十四橋下第三塊石闆」

沒有落款，但字迹娟秀熟悉——是薛寶钗的手筆。

"寶姐姐她..."黛玉輕呼。

寶玉攥緊布條。薛寶钗本九處境艱難，促進卻在冒險傳遞情報，他心中不免有些感動。林黛玉見賈寶玉沉思，到底是沒再說什麼。

"我們得抓緊時間。"寶玉收起布條，"十二皇子的人可能已經動身了。"

黛玉從櫃中取出一把精緻的匕首，塞進行李深處："父親留給我的，現在給你用。"