揚州城的春雨來得又急又密。賈寶玉站在船頭，望着煙雨朦胧的碼頭，官袍下擺已被打濕大半。腰間白鶴香囊沾了水汽，散發出淡淡的藥香——這是黛玉特意配的，說是能避江南瘴氣。

"大人，靠岸了。"茗煙撐開油紙傘，小聲道，"碼頭上好像有人迎接。"

寶玉整了整烏紗帽，目光掃過岸邊那群衣着光鮮的官員和商賈。站在最前方的是個五十來歲的精瘦男子，一身绛紫色官服，想必就是揚州同知鄭明德。旁邊那個富态十足、腰間玉帶鑲滿明珠的，應該就是兩淮鹽商總商汪如龍了。

"下官鄭明德，恭迎府尊大人！"那精瘦男子果然率先行禮，聲音洪亮得幾乎蓋過雨聲。

寶玉還禮，眼角餘光卻瞥見汪如龍正在打量自己，那目光猶如毒蛇吐信，在他腰間白鶴香囊上停留片刻，又迅速移開。

"林大人故居已收拾妥當，就等府尊入住。"鄭同知殷勤道，"按察使大人特意交代，一定要讓賈大人住得舒心。"

寶玉微笑點頭，心裡卻明鏡似的——林如海故居閑置多年，如今匆匆收拾出來給他住，無非是想看他這個女婿踏入嶽父舊居時的失态模樣。更甚者，那宅子裡不知埋了多少眼線。

馬車穿過繁華的揚州街道，寶玉掀簾望去，兩旁店鋪鱗次栉比，行人如織，絲毫看不出去年剛遭過水患的痕迹。唯有偶爾閃過的乞兒和牆上未褪盡的水痕，暗示着這座富庶之城的另一面。

"那是..."路過一處十字路口時，寶玉突然看見一座石牌坊，上書"鹽政清明"四個大字，落款竟是林如海。

鄭同知順着他的目光看去，幹笑一聲："林大人當年立的，說是要...呃...警醒後人。"

汪如龍突然插話："林大人清正廉明，可惜天不假年啊。"他撫摸着拇指上的翡翠扳指，意有所指，"這揚州城，好人總是不長命。"

寶玉手指無意識地摩挲着白鶴香囊，面上卻笑得雲淡風輕："汪老闆此言差矣。嶽父雖逝，精神長存。您看這牌坊，不還立得好好的麼？"

車内氣氛頓時一凝。

林如海故居坐落在城西僻靜處，三進院落，粉牆黛瓦，比寶玉想象中簡樸許多。推開斑駁的黑漆大門，迎面是一叢茂盛的湘妃竹，雨滴打在竹葉上，發出沙沙聲響，恍如故人低語。

"這竹子..."寶玉駐足。

"林大人親手栽的。"鄭同知解釋道，"說來也怪，這些年無人照料，反倒越長越旺。"

寶玉伸手觸碰竹幹，冰涼濕潤的觸感讓他想起黛玉指尖的溫度。臨行前，她特意剪下一縷發絲編入香囊："帶着它，就像我陪着你一樣。"

"府尊大人，這是書房。"鄭同知引他來到西廂一間屋子，"林大人當年...呃...就是在這裡..."

就是在這裡毒發身亡的。後半句鄭同知沒敢說，但寶玉心知肚明。他推開門，一股陳舊的墨香撲面而來。書房保持得很完整，案幾、書架、文房四寶一應俱全，甚至硯台裡還有未幹的墨汁，仿佛主人剛剛離開。

寶玉緩步走到書案前，指尖輕撫過桌面上幾處細微的劃痕——那是嶽父批閱公文時留下的痕迹。他忽然注意到案角有一塊不起眼的暗色污漬，心頭猛地一顫：是血迹還是墨迹？

"賈大人遠道而來，下官備了接風宴。"鄭同知的聲音打斷了他的思緒，"揚州八大鹽商都在春熙樓候着呢。"

春熙樓是揚州最奢華的酒樓，三樓雅間"天香閣"更是汪如龍的私人宴客廳。寶玉一進門，就被滿室金碧輝煌晃了眼——紫檀木桌椅鑲着金邊，牆上挂着名家字畫，連酒杯都是西域來的水晶盞。

"久聞賈大人詩才無雙，今日得見，果然風采非凡！"汪如龍舉杯相迎，十指上的寶石戒指在燭光下閃閃發亮。

八大鹽商依次上前敬酒，個個言辭恭謹，眼中卻藏着試探。輪到最年輕的鹽商馬世才時，他特意提起："聽說賈夫人是林大人的千金？當年林大人查鹽稅時，可沒少關照我們啊。"

席間頓時安靜下來。寶玉端起酒杯，透過水晶杯壁看見酒液微微泛着不正常的渾濁。他佯裝飲酒，實則借着袖子遮掩将酒倒進了随身帶的銀唾壺裡。

"馬老闆客氣。"寶玉放下空杯，笑道，"嶽父生前常提起揚州鹽商慷慨解囊，修橋鋪路的善舉。如今本官來此，正要效仿嶽父，與諸位...精誠合作。"

他故意在"精誠合作"四字上加重語氣，滿意地看到汪如龍眼角抽動了一下。

宴席散後，寶玉婉拒了鄭同知相送，獨自撐傘走在揚州夜雨中。轉過一條小巷，他突然停步："跟了這麼久，不累麼？"

陰影處走出一個瘦小身影，正是宴席上那個斟酒的青衣小婢。她左右張望後，迅速塞給寶玉一張字條："大人小心，酒裡有藥。"說完便消失在雨幕中。

字條上隻有七個潦草小字："鹽稅賬冊在竹林"。

回到府衙，師爺周瑞安早已候在書房。這是個四十出頭的中年人，眼睛小而亮，像兩顆黑豆。

"大人，這是曆年鹽稅檔案。"周瑞安指着案頭一摞賬冊，語速飛快，"按慣例，新任知府需在三日内核對完畢。"

寶玉随手翻開最上面一本，發現是去年的賬目，記載得滴水不漏。但他爹在戶部，來之前便是指導過他一些了。他一眼就看出問題——鹽引數量與稅收嚴重不符。

"就這些？"寶玉合上賬冊。

周瑞安眨着小眼睛："回大人，全在這兒了。"

"是嗎？"寶玉從懷中取出一本薄冊子，"那這是什麼？"

周瑞安一看那冊子封皮，臉色頓變。那是林如海私錄的密冊，上面詳細記載了各鹽場實際産量與鹽引的差額，正是當年引發血案的鐵證。

"這...這..."

"周師爺，"寶玉輕叩桌面，"本官既然來了，就沒打算糊裡糊塗地走。你是聰明人，應該明白。"

周瑞安額頭滲出冷汗，半晌才低聲道："大人明鑒...有些賬冊...确實不在衙門..."

"在哪？"

"汪...汪府地窖..."

夜深人靜，寶玉獨自站在院中竹林下。雨水順着竹葉滴落，打濕了他的官靴。按照那青衣婢女的提示，他在一株最粗的老竹根部挖出個鐵盒，裡面赫然是幾本殘缺的賬冊和一份血書。

血書是前任知府所留，詳細記錄了他發現鹽稅貪腐後遭遇的威脅，最後寫道："如臣遭遇不測，必是汪氏所為..."

遠處傳來更鼓聲，寶玉擡頭望天，雨不知何時已經停了。一彎新月從雲層中露出，冷冷地照着這座充滿秘密的宅院。

他摸了摸腰間的白鶴香囊，現在又多了一樣東西——汪如龍與京城某位大人物的密信抄本，正是青衣婢女冒險從汪府偷出來的。

這場博弈才真正開始。

芒種這日，汪如龍派人送來燙金請帖，邀賈寶玉赴"賞荷宴"。帖子上特意注明"僅叙鄉誼，不談公務"，字迹工整得像是刻意描摹過。

"大人，這宴無好宴啊。"師爺周瑞安搓着手，小眼睛滴溜溜轉，"汪家後花園的荷花池，聽說填了七八個不聽話的..."

寶玉正在批閱公文，聞言筆尖一頓，在宣紙上洇開一團墨迹。他放下毛筆，指尖無意識地摩挲着腰間白鶴香囊："周師爺似乎對汪家很熟悉？"

周瑞安臉色一變，連忙擺手："道聽途說，純屬道聽途說！"

"備轎吧。"寶玉輕笑，"本官倒要看看，這荷花池裡除了荷花，還能長出什麼來。"