正月初六的清晨，榮國府還沉浸在年節的慵懶中。賈政正在書房批閱公文，忽聽門外小厮傳話："老爺，寶二爺求見。"

賈政手中的筆頓在半空，墨汁滴在紙上暈開一片。自寶玉啟蒙以來，何曾主動來過書房？他沉聲道："讓他進來。"

門簾一掀，寶玉穿着罕見的藏青色直裰，頭發一絲不苟地束起，規規矩矩地行了個大禮："兒子給父親請安。"

賈政眯起眼睛打量這個向來不肖的兒子："有事？"

寶玉直起身，雙手奉上一卷紙："兒子拟了份讀書計劃，請父親過目。"

賈政接過展開，隻見上面工整列着"四書""五經"的研讀次序，每日辰時起、子時歇的作息安排，甚至還有每月自測的規劃。最下方一行小字格外醒目："願三年内得中舉人，不負父親期望。"

"你..."賈政一時語塞，将紙卷反複看了幾遍，"這是何意？"

寶玉深吸一口氣："兒子想認真讀書，參加科考。"

書房内靜得能聽見炭盆中銀霜炭爆裂的聲響。賈政起身踱到窗前，背對着寶玉："為何突然轉了性子？"

窗棂外的梅枝上積着殘雪，在陽光下晶瑩剔透。寶玉看着那片雪，輕聲道："兒子...兒子想配得上林家表妹。"

賈政猛地轉身，眼中精光暴射："胡鬧！科舉乃國家取士大典，豈容你這等兒戲！"

寶玉不閃不避，迎上父親的目光："兒子并非兒戲。林姑父探花及第，妹妹将來必是書香門第的閨秀。兒子若隻做個纨绔..."他喉結滾動，"如何...如何..."

話未盡，意思卻明了。賈政神色複雜地看着兒子——這孩子何時長得這般高了？眼中的稚氣何時褪去的？他竟未曾注意。

"坐。"賈政指了指對面的椅子，自己先坐下，"你可知科舉之難？琏兒考了三次才得個同進士出身。"

寶玉端正坐下："兒子知道。但琏二哥能做到的，兒子也想試試。"

賈政沉吟片刻，突然向外喊道："來人，請琏二爺過來。"

不過半盞茶時間，賈琏便匆匆趕到。他已脫去往日纨绔習氣，一身靛藍官服襯得人精神奕奕，腰間懸着的青玉牌彰顯着七品官職。

"二叔找我？"賈琏行禮後疑惑地看向寶玉，"寶兄弟也在？"

賈政将寶玉的讀書計劃推過去："你看看這個。"

賈琏細看後，驚訝地挑眉："寶兄弟真要科考？"見寶玉點頭，他忽然笑了，"好！我那兒還有當年備考的筆記，回頭都給你。"

賈政敲了敲桌面："琏兒，你實話告訴他，這條路有多難。"

賈琏正色道："頭懸梁錐刺股都是輕的。我第三次備考時，三個月沒沾床，困了就在書案上趴會兒。"他指了指自己眼下的青黑，"這印子到現在都沒消。"

寶玉抿了抿唇："我不怕。"

"怕的不是苦，"賈琏意味深長地說，"是寂寞。看着别人吃喝玩樂，自己隻能對着枯燥經義..."

"我能忍。"寶玉聲音不大，卻堅定。

賈政與賈琏對視一眼，突然道："去把《論語》拿來，我考考你底子。"

寶玉從懷中掏出一本翻舊的《論語》遞上："兒子近日重溫了一遍，請父親指點。"

這一考便是兩個時辰。從"學而"到"堯曰"，賈政越問越驚——寶玉雖談不上精通，但明顯下過功夫，某些見解甚至頗為獨到。最後賈政合上書，長歎一聲："早這般用功，何至于今？"

寶玉低頭："兒子愚鈍，往後定加倍努力。"

"罷了，"賈政起身從書架上取下幾冊書，"先讀這些，每旬我來查問。若有不懂..."他頓了頓，"可随時來問。"

這最後一句讓寶玉和賈琏都吃了一驚。賈政向來嚴厲，何曾對寶玉這般和顔悅色過？

出了書房，賈琏摟住寶玉肩膀："好兄弟，怎麼突然開竅了？"

寶玉望着廊外積雪："琏二哥，你說...我若有個一官半職，是不是就能..."

"就能配得上林家妹妹了？"賈琏了然一笑，"難怪。不過..."他壓低聲音，"林妹妹名義上是太子義女，她的婚事怕不是尋常科舉能決定的。"

寶玉臉色一白："那我..."

"别急，"賈琏拍拍他，"有功名在身總比白身強。再者..."他意味深長地說，"朝堂風雲變幻，誰知道三年後是什麼光景？"

正說着，雲珩從回廊那頭走來，手裡捧着幾本書。見了二人，連忙行禮："琏二哥，哥哥。"

賈琏笑道："雲哥兒這是去哪？"

"去家塾。"雲珩有些不好意思，"先生留了功課。"

寶玉注意到他手中的《孟子》已經翻得卷邊，不由問道："你每日都這個時辰去？"

雲珩點頭："嗯，自林妹妹回揚州後..."他突然住口，耳根微紅。

賈琏哈哈大笑："咱們家這是怎麼了？一個兩個都轉了性？"他拍拍兩個弟弟的肩，"走，去我那兒，請你們吃酒...啊不，吃茶！"

三人來到賈琏的小院。這裡已與往日大不相同，書房裡整齊擺放着公文案卷，牆上挂着"明鏡高懸"的匾額——是他上任時同僚所贈。

賈琏親自沏了茶，從櫃子裡取出個檀木匣子："這是我科考時的筆記，寶兄弟拿去。"

寶玉翻開一看，密密麻麻的批注間或雜着些小詩，字迹工整清秀，與記憶中風花雪月的琏二爺判若兩人。

"這是..."

"無聊時寫的。"賈琏有些不好意思，"備考苦悶，寫幾句歪詩解悶。"