三月莺飛草長時，迎來了童生試。天尚未亮，賈府正門已大開，賈政親自送寶玉與雲珩赴考。

"筆墨可備齊了？"賈政難得為兒子整了整衣冠，"進場莫慌，按平日所學作答便是。"

寶玉身着素藍直裰，束發用的是一根青玉簪——那是前日賈琏特意送來的"吉物"，說是他科考時戴過的。雲珩則緊張地反複檢查考籃，生怕漏了什麼。

賈母由鴛鴦扶着站在廊下，手裡撚着佛珠："兩個哥兒第一次赴考，祖宗保佑。"

王熙鳳挺着微凸的肚子笑道："老太太放心，寶兄弟和雲兄弟這些日子用功得緊，先生都說文章有火候了。"

正說着，賈琏騎馬而來，腰間官牌叮當作響。他翻身下馬，從懷中取出兩個香囊："帶着這個，提神醒腦。"

寶玉接過，聞到淡淡的冰片香氣，夾雜着些不知名的草藥味。雲珩剛要道謝，忽聽門房來報："林姑娘派人送東西來了。"

衆人回頭，隻見雪雁捧着個錦盒匆匆走來，向衆人行禮後道："姑娘聽說二位爺今日赴考，連夜做了些點心，說是考場裡充饑用。"

寶玉接過打開，是兩包桃花酥，形如盛開的花朵，旁邊還擱着兩張箋紙。他展開一看，上面用工整的小楷抄着《禮記》中的句子："博學之，審問之，慎思之，明辨之，笃行之。"落款處畫了朵小小的梅花。

"替我謝過林妹妹。"寶玉聲音微啞，小心地将箋紙收入懷中。

賈政輕咳一聲："時候不早，該出發了。"

貢院前人潮如湧。寶玉下馬車時，忽見一隊官兵簇擁着華貴馬車駛來，行人紛紛避讓。車簾掀起，露出水景琰俊美的側顔。

"小殿下親自來巡場！"周圍響起議論聲。

水景琰目光掃過人群，在寶玉身上頓了頓，嘴角浮起若有似無的笑。他身旁的侍衛高聲道："殿下有令，今科童生試務必公正嚴明，若有舞弊者，嚴懲不貸！"

這話像盆冷水澆在寶玉頭上。他分明看見水景琰說"嚴懲"時，目光正鎖着自己。

入場後，寶玉被分到東字号舍。狹小的考間裡隻有一桌一凳，牆上還殘留着前考生刻的"拼搏"二字。他擺好筆墨，深吸幾口氣平複心跳。

考題發下，是《論語》中的"君子務本"。寶玉閉目沉思，忽然想起黛玉教他讀這章時的情景。那時她指着"本立而道生"一句說："二哥哥若能立定根本，何事不成？"

筆尖沾墨，文思如泉湧。兩個時辰後，寶玉交卷出場，發現雲珩已在轅門外等候，小臉興奮得通紅。

"哥！我全答上了！"雲珩扯着他袖子低語，"最後那道策論，正好琏二哥前日講過類似的！"

回府路上，賈琏特意告假來接。聽了二人答題情況，他拍腿笑道："穩了！隻要不犯忌諱，童生必過！"

果然，放榜那日，賈府小厮飛奔來報："寶二爺和雲三爺都中了！名次還在前頭！"

賈母喜得連聲念佛，王夫人更是紅了眼眶。賈政雖隻說了句"尚可"，但轉身就命人開祠堂告慰祖先。

寶玉卻躲在書房，給黛玉寫信。寫到一半，忽見襲人匆匆進來："二爺，太子府上來人，說要見您。"

來的是個面白無須的太監，捧着個錦盒："殿下聽說賈公子高中童生，特賜湖筆徽墨，以資鼓勵。"

寶玉謝恩接過，發現盒底壓着張帖子，上面寫着："聞君有志科場，甚慰。然功名之路險且艱，望量力而行。"落款處蓋着水景琰的私印。

這看似關懷實為警告的話，讓寶玉握緊了拳頭。他轉身将所賜之物鎖進箱底，繼續給黛玉寫信："妹妹所贈桃花酥甚妙，同舍考生皆羨。今僥幸得中，然路遠任重..."

幾日後，黛玉回信随揚州特産一同送到。拆開熟悉的淺綠信封，除了慣常的問候，還多了段讓寶玉心跳加速的文字："聞兄高中，不勝欣喜。家父嘗言，童生雖易，秀才卻難。兄當戒驕戒躁，更上層樓。"字裡行間透着的關切，讓寶玉讀了一遍又一遍。

與此同時，雲珩也在自己院裡收到個小包裹。打開是方青石硯台，附帶紙條上僅寫着"恭喜"二字。顯然賈寶玉和賈雲珩在林黛玉心中的分量已經出現了偏頗。

四月裡，賈府為兩位新晉童生設宴。席間，賈琏多喝了幾杯，拉着寶玉道："接下來該備戰院試了。我替你打聽了，今年學政大人偏愛《春秋》，你得多下功夫。"

正說着，門房慌慌張張跑進來："老爺，太子府來人了！"

滿座皆驚。賈政忙率衆人出迎，隻見水景琰一襲月白常服，笑吟吟站在院中："聽聞貴府雙喜臨門，本宮特來道賀。"

宴席頓時鴉雀無聲。水景琰卻似不覺尴尬，徑直走到上座，還招手讓寶玉近前："聽聞你文章做得不錯，拿來瞧瞧。"

寶玉隻得取出近日習作呈上。水景琰翻閱片刻，忽然道："怎麼盡是些經義文章？年輕人也該有些詩賦才是。"說着從袖中取出張花箋，"這是前日林姑娘作的《桃花行》，你且看看。"

寶玉接過，熟悉的清麗字迹刺得眼睛發疼。詩中"願随流水到天涯"一句旁，還有水景琰朱筆批的"好句"二字。