“先生，我這是不是叫賠了夫人又折兵啊？”胡小七盤坐在床上，數着要多付給暗衛的銀票，幽怨地看着朱焰說道，“不僅要出賣身體，還要倒賠錢，天下哪有這樣的買賣？”

朱焰心情大好，斜倚床柱笑得恣意：“那你去跟暗衛說，我不用他們保護，要是有了危險，就把我留在那當擋箭牌，這銀子也别給了，真出了事留着給我買口好看的棺......唔......”

朱焰後半個字被胡小七猛烈的吻堵住，下唇被他狠狠咬了一口，“以前總說我胡言亂語該罰，如今先生年歲漸長，怎麼也開始為老不尊起來，說這些混賬話！”

“是是是，我渾說的，有你在這世上，我怎舍得孤身赴黃泉。”朱焰含笑擦去唇上的血珠，将胡小七牢牢箍進懷裡。

胡小七從枕頭下拿出紹興府的地圖，狼毫筆走龍蛇：“我已經跟暗衛約好，三日後在城外的碼頭，他們會跟着我們十日，走訪這五處山寨并水匪巢穴。這幾個都是紹興府有名的賊窩，隻要能讓他們招安，我在這官場便可如虎添翼，多了一條可用之線。”

“穿上輕甲，戴上護腕，頭發束起來戴上抹額，輕裝上陣。”朱焰一邊翻找起金瘡藥，一邊說：“到時候可能會被捆起來，塞進麻袋裡運上山。”

“先生怎麼知道得這麼清楚？”胡小七輕笑一聲，奇道：“難道先生以前也做過山匪？”

“先生沒做過山匪，先生被山匪綁過。”朱焰搖搖頭，無奈笑道。

“啊？真的假的？我怎麼不知道！先生你怎麼從來沒說過？”胡小七騰然坐起，攥住他腕骨，讓他停下了手裡的事情，眨着眼睛望向朱焰。

“又不是什麼光彩的事，說這些做什麼？”

胡小七不依不饒，還是繼續問：“那後來呢？！”

“後來？”朱焰撥弄他額間垂發，語氣平靜，“山匪死了，我就出來了。”

許是已經經曆過太多次生死别離，如今想起來，已經不像最開始那般撕心裂肺的痛了，還能當做笑話講出來。

胡小七揪他襟口不依，怨道：“先生，你這說的也太簡單了！你是怎麼被抓上山的，在山上都做了點什麼，山匪是怎麼死的，你又是如何下山的？這些都給我講講吧！”

“秘密。”

之後幾日，饒是小七百般癡纏，也沒能從朱焰口中套出半個字。

三日後，二人如約來到了紹興府外幾乎快要廢棄的碼頭，因為這條水路被水匪盤踞，普通的商船已經不在此處經過，甯願多繞上幾十裡路，也好過在這裡冒人财兩失之險。

岸邊，雜草叢生，野花點點，它們在這片人迹罕至的土地上肆意生長。偶爾，一兩隻水鳥掠過水面，停留在破敗的棧橋上，用清脆的鳴叫打破這裡的沉寂，卻又在片刻後振翅高飛，留下空曠的回響。遠處，河水悠悠，波光粼粼，映襯着兩岸的青山與古木，勾勒出靜谧深遠的山水長卷。

一聲鹧鸪啼，兩名灰衣家仆已無聲現于二人身後。這平平無奇的二人，便是胡小七花大價錢請來的暗衛。

“你确定你沒被騙吧？這就是殺手榜前十？”朱焰餘光瞥了一眼這扔人群裡都看找不到的兩個人，壓低聲音湊到了胡小七的耳畔。

小七勾着他的手指往前，雖是耳語，語氣卻是笃定：“我試過了，刀槍劍戟，百毒不侵。我持長劍，他們負手，都沒辦法靠近十步之内，出手隻要一招，便将兵刃震作三截。放心吧，除了先生，我還沒做過虧本的生意呢！”

幾人踏上了碼頭邊等着的那艘孤舟，船頭老艄公并不言語，燃起引路香便搖搖晃晃撐起了船槳。胡小七月前已經托人給水匪首領傳過話。申明此番以私人身份拜會，不過是交個朋友，與官府無涉。

水匪那邊聽說了這個新來的通判事迹，也覺得此人與州府内的貪官污吏不同，至少目前看起來還不同，收到他的拜帖，也沒拒絕，派了接引船隻候在河道中段。

這水匪頭領名叫楊孚，祖上是船匠出身，在紹興府内很有名，他從小耳濡目染，承襲了家傳絕學，非常擅造大小船隻。本來靠着這一技傍身，雖然不能大富大貴，至少也能吃飽喝足，衣食無憂。

然而五年前，官府要他們做一批官船，數量大，工藝要求高，當時說好是交貨後就付錢。但是楊孚帶着工匠忙了半個月，先交了三艘，可是貨款遲遲不付，而且官府還三番五次催他趕工，以交貨慢為由，克扣工錢。後來更是放話，若是一個月内交不上貨，就治楊孚的罪。

楊孚一氣之下，後面做的五艘官船偷工減料，下了河不出三個月就在河上散了架。而當時那幾艘官船上裝的，正是進貢給皇帝的一批奇石。知州江達聽聞此事，大發雷霆，當即拍桌問罪追捕楊孚。

楊孚被逼得走投無路，隻好帶着船工們據河為寨，做起了水匪。這些工匠們手藝很是巧妙，做了十幾艘包鐵戰船，外設箭垛炮台，内藏機栝木兵，官兵強攻不下來，也就作罷。這條河道也從此被水匪攔截，專門搶劫過往的商船。

胡小七本來隻是聽着還以為是民間傳言誇大其詞，待孤舟駛近水寨，擡頭仰視，才體會到為什麼官兵會十幾日都無法攻破區區幾條船了。

寬闊而平靜的湖面上，戰船傲然列陣，宛如龍行于水，氣勢恢宏，似一座座移動的水上堡壘。船身由堅固的橡木精心雕琢而成，外層包裹着鐵皮，閃爍着冷冽的金屬光澤，在陽光下更顯威嚴。船頭高昂，雕刻着栩栩如生的蛟龍圖騰，龍眼炯炯有神，好像是用一塊巨大的銅鏡制成，反射出強烈的陽光，刺向船下來人的眼睛。

船舷兩側，密布着排列整齊的箭孔與炮口，甲闆上，身着铠甲的鐵皮木人站立如松，手持長矛利劍，或是弓箭火铳，由機關連接在一起，幾個人就能控制幾十名鐵皮士兵。船與船之間，以精巧的鎖鍊相連，遇到危險也可以很快打開機關，斷開鍊接，既保證了陣型的穩固，又便于相互支援。船身因為是鐵皮包裹，即便失火也可免火勢蔓延。