天光大亮，天際的魚肚白逐漸擴散稀釋着湛藍色的天幕。直至将其淡化成薄薄的一片，金烏也遲遲不肯出現，仿若它昨夜也參與了守夜，今早需要補覺。

城外客棧。

馬車一如既往準确無誤停在了後院門口，看管馬廄的小厮習以為常打開院門，親切地打着招呼：“寶娘子，你今日怎麼這麼晚……二、二掌櫃，您回來啦。”

幺娘明面上并未舍棄此處，故而腳店裡的人不約而同默認季璋這個新加入的“大金主”是二掌櫃。

待季璋踩着馬凳落地，小厮還不死心地探頭望向空蕩蕩的車廂内，話語間充滿了遺憾，小心翼翼問道：“寶娘子今日不來嗎？”

男人的臉上絲毫沒有對掌櫃提前回來查崗的恐懼不安，隻有對二寶沒來的惋惜失落。

據月牙方才路上所講，二寶不是和後廚主廚打的擂台賽嗎……怎麼這小厮一臉的花癡樣？

季璋一時竟不知這愣頭青想做什麼，隻道：“今日我來，她就不來了。你有什麼話，需要我代為轉達的嗎？”

小厮從月牙手中牽過馬憨憨傻笑，臉上閃過一抹不自然的紅暈，支支吾吾道：“沒，沒有，二掌櫃多心了。”

季璋回頭看向身後的月牙，企圖從對方眼中求得答案。不料對方也是一臉茫然，木愣愣地回望着她。

她與阿生主要負責前堂的跑腿和護衛之責，對這後院的事情是一概不知，更不知二寶什麼時候收獲了一小迷弟。

“你之前不是在後院上工的吧？”季璋打量着眼前長得還算周正的小厮，警惕問道。

在離開陽羨之前，季璋來腳店見過最多的人除了幺娘，便是這次次給她搬馬凳牽馬的小厮了。

那愣頭青聞言一呆，似是沒想到季璋會質疑自己的身份，随即老實交代道：“二掌櫃慧眼，小的是廚房的。今兒個輪到小的歇息，不料小的在後院當差的朋友生病了，所以小的今日是替他當值的。”

季璋打量着眼前這張确實是在後廚見過的眼熟臉，問道：“你叫什麼名字？”

愣頭青一改之前的結巴模樣，迅速回道：“小的周安，是附近周家村的人。”

“周安，是吧。”季璋重複确認道。她之前從未聽過這個名字。

周安瘋狂點頭，好似下巴下有一木魚，“是的，娘子。”

瞧見眼前之人眼中迸發的亮光，季璋直覺有事，卻一把将其摁下，“知道了，你且退下。”

還是先處理正事，待回去再好好“拷問”一番當事人。在不知二寶的态度前，她是不會輕舉妄動的。

“是，掌櫃。”周安仿若失水枯萎的花蓦然矮了一截，耷拉着耳朵牽着馬進了院。

季璋不再糾結這行為怪異的小厮，帶着月牙徑直進了後廚。

與之前清晨來與幺娘談生意時的冷清不同，眼下除去蒸炊餅的蒸籠，其餘熱鍋上皆冒着騰騰熱氣。

一眼掃去，炖、炸、煮、悶樣樣不落。奶白鲫魚湯、清炒蝦仁、冬筍炒臘肉……樣樣都是正餐菜。

嗅着空中與清淡早膳格格不入的肥甘厚味，季璋不确定問道：“張大，今日怎麼這麼早開始起鍋了？難不成是有人定了席面嗎？”

北宋人家正式的紅白宴席有四司六局籌辦，腳店一般隻能接到零星的幾桌團聚小宴。故而這店若是在城内，有人預定不足為奇。

但這店在城外，雖說是距離陽羨城最近的城外客棧，有着“見此腳店猶見陽羨城”一說。但其與陽羨城仍有幾裡地的距離，這是菜肴出鍋到送上飯桌不可規避的時間消耗。

這一來二去，菜品的口感定會大打折扣。故而就算菜肴味道再好，尋常人皆會退而求其次舍棄這個選擇，此間腳店也從未接到過這種活兒了。

主廚張大是個三十出頭的壯漢，聽見季璋的詢問後并未立馬回複，置若罔聞般擰緊了眉間的“川”字紋。待手中鍋勺一揚，清炒蝦仁成功出鍋後，他才如釋重負松開了緊鎖的眉頭。

等待墩子準備下一道菜的間隙，他利落回道：“昨個有五戶人家定了五桌，說是今日元日團聚用。”午膳前後本就忙得腳不沾地，避免鍋勺掄得冒煙，他隻得從早膳就開始忙活。

賬房先生不知從哪兒聽到了季璋回來的消息，适時冒出将賬冊遞給了季璋，“二掌櫃回來得正好，臘月的賬目，小的昨日剛整理出來。”

季璋接過賬本，仔細翻看起來。除了核算賬房先生是否出錯和作假賬之外，她還将此與之前和幺娘交接時看過的賬冊進行對比。

這一看才知，自她離開之後便已然有人開始預定席面了。除了昨日的五桌，光是臘月便已賣出了五十餘桌的八珍宴。

而這對應期間，除了二寶一事店内似乎并沒有其他波瀾。

瞧着首次出現在賬面上的不菲收入，季璋不禁推測道：“你們那日内讧，莫不是被人瞧見了？”而且那人還是陽羨城内的富貴人家。

涮鍋的張大聞言手下一抖，鍋帚蓦然滑落飄着一層油的鍋水中，漾起的油花再次吸附上幹淨的鍋壁。

被煙火氣熏得蠟黃的臉色壓根蓋不住男人臉上不自在的紅暈，他尬笑道：“二掌櫃說笑了，哪兒來的内讧。我與寶娘子那是，那是……在切磋廚藝。”

賬房先生也是店内的老人，趁機打趣着往日不敢得罪的大塊頭，“二掌櫃聰慧，這些席面單子就是在那日之後來的。甚至有些客人，還特地交代要嘗寶娘子的手藝。”

“是嗎？”

季璋虎着臉，佯怒道：“都争得臉紅脖子粗，鬧到前堂要食客論個高低好壞了，還不叫内讧？”方才來的路上，月牙可什麼都告訴她了。

那日，張大主動下戰書提出三局兩勝，二寶毫不畏懼當即應戰。

二人商議一人定一局菜品：張大定下魚湯，二寶定下糕點，最後一局由在場的客官定下了最為簡單的湯餅。

這樣一來，三局可謂是将吃食的方方面面全部囊括了。張大氣焰嚣張，直誇這菜選得好，隻覺能趁此機會全方面碾壓二寶，徹底斷了她日後在廚房的話語權。

不料卻大意失荊州，以一比二反輸給了二寶。聽聞事後，張大也不服輸地嘗過二寶所做的那道糕點與湯餅，卻在一筷下肚後偃旗息鼓，徹底對二寶信服了，還主動教她學習如何做陽羨菜。

張大作為主廚，作為客棧内的重要員工之一，起了相當大的表率作用。其餘蠢蠢欲動想要使壞之人見其被二寶收治後，隻得收斂倚老賣老的做派，老老實實做事。

張大似是聽出了季璋話中的打趣，蓦然松了口氣，老實道：“小的在廚房待了二十餘年，突然被一乳臭未幹的小娘子指手畫腳。這換誰，誰能服氣？故而那日小的沒控制住脾氣，氣血上頭丢了臉面。還望二掌櫃見諒。”

“無妨。”

季璋将賬冊還給賬房，笑道：“你們這也算是弄拙成巧了。”她本打算以年初邵家的招标大賽為跳闆進行宣傳，不曾想二寶倒是提前将這事解決了。

甚至還将她自己的廚藝也宣揚了一番，将自己的名頭打了出去，這也算是意外之喜了。如此一來，季璋的計劃就能提前進行了。

“這段時間大家辛苦了。如今正逢年關大夥兒輪流上工，人手本就不夠，還遇見了之前沒有的大活兒。”

季璋肯定着衆人的付出，毫不吝啬給出嘉獎，“年關工錢翻倍，從這個月起每人再多發五十文的月錢。”

話音剛落，廚房内的衆人仿若被摁下了消音鍵般，一時之間隻聽得見鍋内水漬蒸發“滋滋”的哀嚎聲。

“怎麼？莫不是嫌少，那便再多發五十文，添到一百文，賬房記一下。”沒有得到應有的反饋，季璋出聲又添了一把火。

從賬房處走，是真的，不是诓騙他們的。

被砸暈的衆人猛然回神，漲工錢的喜悅瞬間充斥着整個後廚。張大帶頭，衆人齊聲道謝：“二掌櫃大方，多謝二掌櫃！”

幸而早間前堂并沒有客人，這能掀翻屋頂的架勢并未吓着門口買炊餅的路人。

“好了好了。”

季璋扯了扯耳鳴的耳朵，趁着士氣正盛，順勢抛出了此行的目的，“年關一跨，春耕之時邵家布莊工人膳食的招标擂台賽，咱們有沒有信心一舉拿下？”

“有！”廚房衆人極其配合，一聲更比一聲還高。