随着昭華公主入嫁北狄，邊境退兵，領兵的大将軍回朝後，被皇帝封為雲麾将軍，不過衆人都看得出來，這是虛銜罷了。

一同班師回朝的還有蕭長則，蕭家次子，蕭伯瑀的弟弟。

蕭長則，十六歲随軍出征，如今已有三年，雖然他的背後是蕭家，但因資曆淺薄，又或是其他緣由，他在軍中職位并不高，隻不過是一個小小的主簿。

主簿是個文職佐官，并不直接沖進沙場厮殺，這讓渴望建功立業的蕭長則郁悶不已。

回長安後，他又被調任到執金吾底下的一個小小坊正，管理長安城百姓的治安。

這日，已至酉時。

蕭長則已經回長安好幾天了，蕭伯瑀卻因公務纏身，忙得不可開交，甚至沒來得及為他接風洗塵。

今日是休沐日，但宰相府的文書堆積如山，很多事情需要他的準許。

原本蕭伯瑀打算繼續留在相府處理政務，然而，蕭母已派田安來宰相府催了好幾次。

無奈，蕭伯瑀才起身回府。

剛進入府中，一道身影便快步迎了上來，來人劍眉星目，束發高紮，額前幾縷碎發随風飛揚，眉目間揚着笑意，“兄長。”

此人正是蕭伯瑀的弟弟，蕭長則。

蕭伯瑀拍了拍他的肩，笑着道：“幾年不見，你長高了不少。”

“那當然！”蕭長則眉梢一挑，下颌微微揚起，少年意氣風發。

兄弟二人相視而笑。

…………

永順二年，六月，甘泉宮畢工，役止于辛巳日。

皇帝沉湎酒色，越發不理朝政之事，又設立嗅香使，搜羅民間美人。

所謂一人得道，雞犬升天。

皇帝大肆封賞美人的家親，或賞金銀首飾，或加官進爵。

近些日子來，後宮中最得聖寵的是一位名為胭脂的女子，皇帝封她為貴妃，冠寵六宮。

胭脂出身于江南，與後宮端莊雍容的妃子不同，胭脂更像是江南煙雨裡浸出來的一株虞美人。

腰肢纖細，行走時如弱柳扶風，偏又帶着一股慵懶的媚意。

她嗓音軟糯，帶着江南的吳侬軟語，輕輕喚一聲“陛下”，便能讓皇帝酥了半邊身子。

皇帝寵幸無度，更是将胭脂的父親封為榮安公，破了大晟王朝幾百年無軍功不得封侯的祖制。

宰相府。

蕭伯瑀坐在書案前，相比于平常，面前堆疊的奏折多了一倍有餘。

長史王橫又捧了一堆奏折進來，小聲翼翼道：“大人，這些……都是百官進谏的奏折……”

這一個月來，特别是榮安公之事後，上谏的奏折愈來愈多，有的言辭激烈，以辭官相脅；有的委婉含蓄，以祖制為據，懇請三思；更有甚者，暗指胭脂禍國，若不制止，恐釀大禍……

蕭伯瑀神色不變，輕聲道：“放下吧。”

待王橫放下奏折出去後，蕭伯瑀輕輕歎了一口氣。

他知道這些奏折遞上去會是什麼結果，皇帝不會看。

或者說，即便看了，也隻會随手丢進炭盆，任由火焰吞噬那些逆耳之言，若恰逢龍顔不悅，上谏的官員恐性命不保……

可即便如此，他仍得批閱，仍得整理，仍得……将這些谏言，呈遞禦前。

蕭伯瑀緩緩展開一卷奏折。

‘陛下此舉，壞祖宗之法，開佞幸之門，恐緻天下離心！’

筆墨如刀，字字刺目。

蕭伯瑀沉思良久，終于提筆蘸墨，在奏疏上輕筆修改，将“壞祖宗之法”改為“有逾舊制”，将“開佞幸之門”改為“恩澤廣施”，又添了一句“陛下聖明，望稍加斟酌”。

筆鋒婉轉，鋒芒盡斂。

待這一部分批閱完畢，窗外暮色已沉，他喚來王橫，低聲吩咐道：“将這些奏疏重新謄抄一遍，再呈遞禦覽。”

王橫接過奏折，目光一掃，便知其中深意。

可即便如此，皇帝也未必會聽。

若是盛世明君，臣子直言進谏，能為百姓造福，使國家昌盛；

然而現在……

翌日。

宰相府外，下人田安急急忙忙來相府求見。

蕭伯瑀執筆未停，開口道：“不見。”

王橫道：“他好像是說……蕭二公子出事了。”

蕭伯瑀手中的筆尖一頓，一滴墨汁洇在奏折上，“讓他進來。”

“是。”王橫趨步出門，吩咐底下之人傳田安進來。

下人田安神色焦急，眉頭緊蹙，進門後顧不及這裡是宰相府，慌忙道：“大少爺！二公子在宣陽坊與榮安公的人起了沖突，動……動起了手。”

宣陽坊，多為文人、商賈交際之地。

前不久皇帝禦賜的榮安公府邸也在此處。

宣陽坊半個街道一片狼藉，地上四處散落着碎裂的瓷器和翻倒的桌椅。

榮安公仗着女兒胭脂是聖上的寵妃，仗勢欺人，惡行昭彰，周遭百姓避之不及。

一時間，街道空曠如也。

幾名坊丁哀嚎倒在地上，蕭長則被數十個榮安公府中的侍衛圍住。

他嘴角滲着血，卻仍昂着頭，目光如狼般盯着眼前的榮安公。

榮安公約莫四十出頭，面色紅潤得近乎發紫，肥厚的下巴層層疊疊。

一雙三角眼嵌在浮腫的眼睑裡，眼白黃濁，最奇怪的是，即便隔着丈許遠，也能聞到他身上那股甜膩的脂粉味。

“你一個小小坊正，見到本公，為何不跪啊。”榮安公嗓音粗啞，帶着幾分刻意拿捏的倨傲。

蕭長則擡手擦去嘴角的血迹，冷笑一聲：“我大晟兒郎，跪天地跪父母跪君王，何時輪到跪一個無半點軍功的榮安公。”

“放肆！”榮安公臉色驟變，紫紅的面皮漲得幾乎發黑，他猛地一揮手，“給本公打斷他的腿！看他還跪不跪！”

侍衛一擁而上。

蕭長則身形一閃，反手抽出腰間橫刀。