蔣氏和魏琳伊也在吃火鍋，用具、食材與外書房那邊一樣。

魏琳伊像是剛睡醒的樣子，胃口卻不錯。

蔣氏說起衆人除冰的事：“聽說最遲臘月二十六七，通往城裡的路便能通行。”

魏琳伊像是沒聽到，把一盤羊肉放到火鍋湯中。

蔣氏無所謂，自己在另一格裡一片片地涮肉吃，話還沒說完：“到時候，若魏家同意，你便回去。”

“什麼？”魏琳伊将筷子收回，“意思是說，要我回去送死？”

“送死？”蔣氏直刺刺地凝着她，“我思來想去，也找不出魏家苛待你的地方。”

“魏閣老已經将我交給顧月霖發落……”

“那是你枉顧魏家養恩在先。”蔣氏加重語氣打斷她，“而且魏家笃定，月霖為着我，不會将你怎樣。他要是真想甩脫我這個包袱，盡早将我交給蔣大小姐處置就是了，哪兒還會有後頭那些無謂的事。”

與君若相處這麼久，得了諸多提點可不是虛的，先前好些事，蔣氏自然而然地看清楚亦想明白了。

魏琳伊哈一聲冷笑，“不将我怎樣，就是對我又打又罵，讓我到漿洗房當差？”

蔣氏心裡氣得很，卻沒力氣發作，索性順着她的話往下說：“你那麼清高、高貴，怎麼不甯死不從？不是人家給你幾鞭子你就老老實實洗衣服，就像人家給你一通耳光你就說出哄騙我昧下玉墜的事一樣？我沒出息我承認，你呢？隻在我面前伶牙俐齒振振有詞罷了。”

“你！……”魏琳伊結舌。

蔣氏唇角噙着含義不明的笑，輕聲道：“我住到竹園沒幾日，收到你的信，你口口聲聲說被魏大小姐欺壓，就要活不下去了。

“末了還說什麼？我要是再不下決心促成再醮到魏府之事，你受逼迫之下隻能自盡。随信而來的，還有一張你的自畫小像，要我留作紀念。

“為此，我全沒了主張，你說什麼便是什麼，全照着你那些沒腦子的章程行事。當然，我沒資格埋怨你，隻能怪自己誤了你。

“可你做的那些功夫到底為了什麼？

“你被扣下之後，魏家父女和月霖所想的，都是為你我餘生打算。我是自作孽，經受什麼都是該當的。可你呢？要不是說了那些貪心太過的話，何以惹得魏閣老震怒棄你于不顧？”

魏琳伊笑容冰冷，帶着輕蔑，“既然知曉自作孽誤了我，那你該不該對我有所補償？”

蔣氏無聲歎息，“我對你能做的補償，是讓你活着，而這前提得是我活着，盡職盡責地對待月霖，随他如何發落。”她擱下筷子，怅然地望着魏琳伊，“我若死了，你要相信，沒有任何人會在意你的死活，因為誰都清楚你如今到底是怎樣自私的心性。”

“我自私？我自私又是誰造成的？難道不是你……”

“自私不可怕，可怕的是又蠢又毒又自私。”蔣氏忍無可忍，搬出君若的原話對付女兒，又道，“一切都怪我，我何時否認過？我或許教導無方，可月霖怎麼就能缜密果決，你卻是這個樣子？有些事真要托你的福，先前我可從沒發現，自己有那麼蠢的一面。”

魏琳伊又一次張口結舌，一半出于無言以對，一半出于驚訝，不知生母何以這樣能言善道了。

蔣氏揚聲喚小凡進門，随即定定望着魏琳伊：“你要麼想法子要了我的命，要麼就好好兒想想，回到魏家如何度日。

“你今年十六了，想嫁人就請魏閣老給你找個外地名不見經傳的嫁了，不想嫁就尋個不給人惹禍的安生去處。

“再想利用我對你的虧欠傷害誰，必然不能夠了。你是我生下來的，得認命。”

魏琳伊怒極，卻笑了，那笑容使得面容有些扭曲。

她猛然起身，抓住桌布，想掀桌。

剛進門來的小凡見狀，閃身過去扣住她雙手的腕子，使得她失力松手，繼而将人帶到三步開外。

蔣氏疲憊得閉了閉眼，“把她帶回小暖閣，若是不聽你的話，想怎樣便怎樣。忙完了便回來，與我一同用飯。”

小凡脆生生稱是。

魏琳伊險些氣得背過氣去。

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臘月十九，一大早，紀閣老進宮面聖。

皇帝以為他有十萬火急的事，當即召見。

紀閣老行過大禮，便呈上準備已久的奏折。

人既然來了，折子便是看不看兩可，皇帝道：“何事？”

紀閣老禀道：“天災已過，便可以繼續查官商勾結的案子，臣以為……”将與魏閣老說過的事竭力委婉地禀明，提了君家，沒提魏家可能與君家有牽扯的事，這要等皇帝給他台階。

“怎麼你想的總是跟朕擰着？”皇帝第一千零一次費解，“官商勾結的事本就子虛烏有，你為何不能将之視為仁善之輩繞着彎子給朝廷示警？這是多複雜的事兒，非要誰跟你說得一清二楚？”

“英明不過皇上，但接下來赈災勢在必行，利用這個由頭徹查官商中的不法之徒，一概抄家，便能籌到相應的銀兩，而不需開國庫放糧，乃至減免災民賦稅。”