“修行，修行留步。”身後年逾古稀的江閣老步履蹒跚上前阻攔，謝修行見之攙扶他坐上金絲楠木輪椅，推着他往大殿去“不知閣老叫學生何事？”

“上疏太子一事，過後在殿上千萬别再提起。昨夜面聖想必你也揣摩出陛下心思，多提無益。”江閣老蒼白生斑的手輕輕拍了拍謝卿臂膀，語重心長地道：“修行，聽老師的話。我年過七十九，是快要退下的時候了，在此之前，老師希望你能平安無事。”

謝修行向來孤僻，玩不得官場油滑那套，故步入朝堂五載并未結識交心好友。尚書左仆射江萊是謝修行入仕之師，亦是他唯一可交心之人，當亦師亦友。江閣老對謝修行疼愛有加，常替他指點迷津，謝修行格外聽他話。

隻因太子一事牽扯重大，謝修行有自己的想法，他比任何人都知曉此案棘手。

如今高坐大理寺卿之位，就該對得起這份頭銜，若是畏懼皇權而退步，豈非愧對祖師爺，那他還有何臉面回北星山？

“天地所以能長且久者，以其不自生，故能長生。不貪不益，聖國能長生，百姓也能長生。延綿萬世之願景，陛下指日可待。太子殿下增加百姓賦稅未曾上疏，俨然違背大祁律法，加之事過數月欺瞞不報...”謝修行話音剛落，江閣老深歎口氣，方才在殿前勸阻謝修行勿多言，可見又作了耳旁風。

江閣老持白玉笏闆移步大殿中央，替他圓場：“陛下，謝卿所言乃聖賢之道，大祁仰承陛下重賢義理、殿下親民擁軍，百姓才得以減稅卸擔。百姓為祁朝抵禦外敵作出貢獻，陛下回饋百姓以減半賦稅，不貪不益，延綿萬世。确實如謝卿所言指日可待矣。”

祁帝似笑非笑指着謝修行說道：“江萊，你的這個學生啊，青出于藍而勝于藍，開口見膽亦見心，敢直言不諱上疏太子，為常人所不為，朕相當欣賞！”

太子掀袍跪地，歉意誠懇：“父皇，兒臣知錯了。兒臣不該為了一時情急逼迫蕭尚書與喬侍郎犯錯，不該免于承奏私自将三十萬兩白銀火速送往戰前供總督大人籌備軍糧。兒臣身為一朝儲君，愧對父皇和朝廷的信任，兒臣甘願受罰。”

“既如此，那便撤去太子尚書省監管之務，全權交由左右仆射負責。”

禦史大夫孟拙恩站了出來，身姿弓腰謙卑：“禀陛下，太子憂心國事，體恤前軍将士，情急之下才出此下下策，望陛下看在太子為前線解決燃眉之急的份上，從輕處置罷。”

祁帝與禦史大夫同唱了一出雙簧戲：“怎可！太子是朕的兒子，子不教父子過，更何況朕還是萬千子民的君父，豈能包庇，若今日朕包庇了太子，依照禦史大夫之言從輕處置，那天下百姓将怎麼看待朕？天下賢才又會怎麼看待朕？”

“陛下聖明。依臣看，戶部尚書蕭默與戶部侍郎喬聞言未起督導之責，事後也未及時禀告，互相期滿陛下，二人有不可逃脫的欺君之罪。”

謝修行再次站到殿中，反駁禦史大夫孟拙恩：“若論欺君之罪，孟禦史是否也在告訴陛下太子所犯乃欺君之罪？”

孟拙恩吓得後脊冷汗涔涔，“撲通”一聲跪地：“啟禀陛下，微臣不敢！”

祁帝怒意沖沖呵斥禦史大夫孟拙恩：“如何定罪，謝愛卿自有定奪。孟愛卿何須操心！”

“是。”孟拙恩驚魂未定，蔫地退回朝位。

“傳朕旨意，百姓護軍用功，即日起民稅減半，另命司農寺侍郎張真民為新任戶部尚書，戶部郎中付顔朗為戶部侍郎。”

“帝王雖賢，非良臣無以濟天下。觀于明鏡，則瑕疵不滞于軀；聽于直言，則過行不累身。衆卿家當學謝卿敢為人先，提出太子弊病，勿慮皇室之嫌。”

百官齊刷刷地跪拜：“陛下聖明。”

陰雲盤旋于皇宮上空，百官如群鴉湧散。

大殿之上所見所聞，魏明了然于心，看似大大咧咧的他其實比誰都清醒，隻不過無謂争執罷了。他比平日冷靜許多，稚氣褪去，正經來看，他身軀高挑；桃眼朱唇；面額潤朗，卻有幾分英俊潇灑的俠士氣概。

“得罪了太子，往後自求多福吧。”

“魏明若你也貪生怕死，那我們注定不同路。”謝修行的臉上毫無神情，此番他蓦然看透太多東西，方才一出戲又何嘗不是唱給他看的。

既然好戲開場，他便拭目以待了......

“我魏明豈是貪生怕死之輩！謝卿盡管放心，我永遠站在你這邊。”與他共事的年歲裡，他早就了解謝修行為人，十殿閻羅不過是他的保護色，如神明慈悲才是他本色。

走到熟悉的宮阙前，謝修行眼瞳忽而明亮，回想起江閣老的叮囑銘感五内。他已皓首蒼顔，頸枯齒落，如今将告老在家安度晚年之際還惦念着他的仕途。

時下，他為自己所堅持的執念心生出一絲愧疚，僅僅為了老師良苦用心。

謝卿和魏少卿上朝未歸，留守大理寺的蕭蕪替他們歸類了鄉親的報案。

今早報案之人總共兩位，皆為家中小女失蹤，報案二人互不相識，唯一共通點是家住城南。

羅列出失蹤女子大緻體貌特征，畫師勾描出畫像，蕭蕪寫好尋貼與衙役們一起張貼各處。付訣一手提着漿糊桶，一手拿着豬鬃刷，沾上漿糊往牆壁上塗，蕭蕪則将尋貼粘貼上去。

少刻，便有百姓圍聚過來，叽叽喳喳各有各的話。

“誰啊？”

“不知道。”

“不會是采花大盜吧？”

“說不準是人牙子，兩位姑娘怕不是被賣去春樓了。”