漕船殘骸的桐油味混着鹽鹵氣息，韓昭的鐵尺撥開甲闆縫隙，半塊黏着鹽晶的玉帶鈎正卡在榫卯處。謝明夷的玉笏挑起鈎面陰刻的"癸"字，晨光穿透水漬，将密押投影在艙壁——竟是工部水司二十年前廢棄的暗記。

"巳時三刻，鹽枭換船。"被俘的私鹽販子忽然口吐白沫，舌底壓着的青銅骰子滾到韓昭腳邊。六面"鹽"字在朝陽下泛着靛藍——這是江淮私鹽特制的靛青染色，遇熱會滲入肌理三月不褪。

辰時三刻，洛水碼頭第三棧橋的扛夫們同時卸下左肩。韓昭的鐵尺劃過某個力夫的扁擔，靛藍色汗漬正從"丙戌"紋身的縫隙滲出。當他劈開扁擔頭時，中空的竹節裡滑出半本鹽引，騎縫章竟蓋着河道總督的私印。

"每月初七，鹽船挂赤帆。"販子突然咬破衣領，暗紫色的血漬在麻衣上顯出漕幫手勢圖。謝明夷的玉笏挑起染血的布料，對着日光照出夾層密寫的交易名錄——每個"鄭"字都被朱砂劃去，改寫為"王"字。

午時暴雨沖刷鹽倉匾額，韓昭的鐵尺插入門縫。青磚地面泛着詭異的霜白色，謝明夷的玉笏刮下鹽漬，在《春秋》上析出淡青色結晶："這是海州井鹽，與江淮池鹽的菱狀結晶不同。"

未時末，鹽倉地窖的腌菜缸突然爆裂。三百條泡脹的鹹魚肚中塞着蠟封密信，每封信的火漆印都呈殘缺的螭吻紋。韓昭的鐵尺劈開某個魚頭，顱骨内藏着的青銅鑰匙插入牆磚鎖孔時，整面鹽牆轟然坍塌，露出後面正在焚燒賬簿的竈房。