"丙戌年臘月廿三，工部鄭禹收海鹽七百石。"謝明夷的玉笏從火中搶出半頁殘紙，焦痕邊緣的鹽漬顯出新墨："折赤鐵礦砂二百車......"殘頁突然自燃，綠焰在空中拼出河道總督的官諱。

申時三刻，韓昭截住駛往總督衙門的鹽車。力夫耳後的靛青刺青突然遇熱變色，顯出"寅時三刻"的計時暗碼。當他掀開車底夾層時，三百包貼着"赈"字的精鹽正泛着銅綠——這是摻了赤鐵礦砂的證明。

戌時梆子聲裡，謝明夷立在鹽商别院。染血的玉笏劃過影壁浮雕，某處鹽神像的瞳孔突然轉動。當他按《鹽鐵論》篇目順序叩擊磚面時，密室裡的青銅沙盤自動推演——代表河道總督的玉棋正被赤砂吞至棋腹。

子夜驚雷劈中鹽倉，韓昭的鐵尺挑飛燃燒的鹽引。焦黑的紙灰裡，三百枚青銅骰子排列成新陣，六面靛藍"鹽"字皆指向醜時方向。當他将骰子按洛書數理排列時，缺失的"坎"位突然從屋檐墜下——刻着河道總督生辰的玉質骰子正泛着死氣。

五更天，漕幫暗樁的血漬在青石闆上凝固。韓昭的鐵尺卡住垂死鹽枭的喉嚨，那人最後吐出的"亥時驗砂"四字，随着破曉的晨光化在總督府方向的薄霧裡。