未時末，謝明夷掀開驗砂台的青石闆。暗格裡蜷着具泡脹的河工屍體，腕上銅鈴的編号正是丙戌年失蹤的汛工。當他剖開屍體腹腔時，尚未消化的餅渣裡混着赤鐵礦砂，砂粒表面的斧鑿痕與三川碑文篡改工具完全一緻。

申時三刻，韓昭截住運送砂樣的騾車。力夫耳後的靛青刺青遇熱變色，顯出"熒惑歸位"的楔形文字。車廂暗層裡搜出的鹽袋泛着銅綠，當謝明夷将鹽粒撒入驗砂池時，水面突然騰起青煙，池底顯影的河道圖正指向明日欽差的行經處。

戌時梆子聲穿透庫房，韓昭的鐵尺劈開某袋礦砂。傾瀉的赤砂裡埋着七把淬毒匕首，刃面的"工部監造"銘文還沾着新鮮的羊脂——這是今夜剛塗的防鏽油。謝明夷的玉笏突然指向窗外，三百盞孔明燈正從漕幫碼頭升起，每盞燈罩都繪着殘缺的螭吻紋。

子夜驚雷劈中驗砂池，韓昭立在浮起的青銅匣前。内置沙盤上的赤砂突然改道，代表欽差的玉棋被吞至棋腹。當他撬開沙盤底座時，三百根浸過石脂水的引線正通向庫房各處，線頭銅管裡塞着的鹽粒遇熱發出爆鳴。

五更天，韓昭站在總督府飛檐上。晨光穿透孔明燈的殘骸，将"熒惑犯紫微"的星圖投在欽差行轅。謝明夷染血的玉笏挑起燈骨碎片，焦黑的竹蔑上，新刻的"辰時三刻"正滲出靛藍色毒汁。